“今竹？！”众儿孙皆是一惊，而后笑道：“祖母，您思恋四妹妹久矣，夜有所梦罢了。”
不知情的沈三爷还说道：“母亲，既然您这么想念四妹妹，儿子写信给二哥，要他派人送四妹妹回
金陵吧，已经三年了，儿子这个做三叔也挺想她的。”
唯一知情的沈韵竹心里咯噔一下，忙说道：“三叔，二叔二婶正在京城里寻青年才俊给四妹妹说亲事呢，恐怕要相看，不知是否得空呢。”
言罢，沈韵竹又有些后悔，毕竟百事孝为先，这样说来，好像四妹妹不孝似的，可如今能有更好法子吗？写信过去总是等不到人回来，岂不是更糟糕？罢了罢了，还是由我来做这个恶人吧。
涉及侄女婚姻大事，沈三爷这个做叔叔的不好再坚持，沈老太太说道：“是今竹把坏人赶跑了，救
了我，她还哭着叫我祖母呢，眼泪滴落在我的脸上，流到嘴里，苦咸苦咸的。”
沈老太太砸吧砸吧嘴，说道：“嗯，我嘴里现在还有这个味道呢。”
沈韵竹笑道：“这是孙女给您喂的药呢，你昏迷着，也不好放块糖在嘴里含着去去苦味，怕您咳嗽时呛进嗓子眼里。现在您醒了，来，先含一块窝丝糖。”
沈老太太含着窝丝糖继续说道：“梦境中你四妹妹长大了，眉眼真是好看呢，穿着一身浅红道袍，打扮成小子的模样，怪俊的，我乍看还没认出来呢，她叫我祖母，我才反应过来，原来是我日思夜想的乖孙女。可是我老了，全身不能动，用尽了力气也说不出一个字来，最后连直觉都没有了。你
们四妹妹是我的小救星呢。”
“这个梦太真实了，好像真的发生过似的。”沈老太太举起双手，手掌和虎口处还有淡淡的淤痕，“你们看，我的手上还有痕迹，莫非这一切都不是梦？”
沈三爷仔细看着母亲的双手，笑道：“昨晚我把您背出来的时候，您手里就紧握着一串佛珠，可能是晚上做梦时抓紧佛珠的勒痕。您别总是胡思乱想了，如今我已经开始修崔氏祠堂，择良辰吉日将父亲的排位从鸡鸣寺挪到祠堂里供奉着，父亲在阴间受着沈崔两家的香火，定会保佑您健康长寿，保佑我们这些后人都平平安安的。”
一听这话，沈老太太面露了笑意，说道：“我七十多岁的人了，这辈子是见惯了各种风雨，活够了、富贵也享够了。现在有你继承你父亲的香火，一桩心事已了，将来我也有面目去地下见你父亲，安排好身前身后事，对他不再亏欠什么。现在算算，还有两桩心愿未了，一是想看看今竹的小模样，二是想见见皇宫里的淑妃娘娘，还有她生的两个公主。我是亲眼看见淑妃娘娘落草的，看着她慢慢长成了大姑娘，以前最疼孙辈就是她了。可是她十七岁进宫，我就再也没见过这个外孙女，唉。”
此话一出，众儿孙一阵静默，今竹写信就能唤来金陵，可是一入宫门深似海，淑妃娘娘连出宫都难，怎么可能千里迢迢带着两个尊贵的公主来金陵呢？看来老太太注定是要留下遗憾了。
沈老太太目光一定，坚决的说道：“我决定了，马上启程去京城去，看看今竹、淑妃娘娘她们。“
此话一出，众儿孙先是一愣，而后纷纷规劝，说您老人家年纪大了，昨晚又经历了一次小中风，不易到处走动，好好休养才是，等养好了身体再说云云。
沈老太太只是不肯，“你们不必劝我、也不必哄我了！我的身体我自己最清楚！我知道自己记性不好，老糊涂了，经常认不出人，记不住事，就现在你们这些人，有好几个我都不知道是谁了！”
“趁着我现在还记得今竹、淑妃娘娘这几个人，还能走的动路，就让我去京城见见她们吧，我不想
变成一具行尸走肉，身体还活着，脑子已经死了，那样活着有什么意思。我不想带着遗憾死去，你们不送我去，我就自己去！”
沈老太太犟劲上来，谁都哄不住，到后来甚至不吃不喝，以绝食相威胁了，儿孙们无法，只得安排了官船，打点了行礼物品，举家陪着老太太到金陵去——谁不敢确定老太太能活着回来，万一在路上或者在京城里去了，那时候儿孙都陪在身边会好些。
最着急的是知情的沈韵竹、沈佩兰等人，老太太去了京城见不到今竹怎么交代？这个谎该怎么编下去？这个问题到中午吃斋饭的时候迎刃而解，一个少年僧人提着食盒进来，说道：“二姐姐，二姑姑，我回来了。”
☆、第95章 镇府盼得大象归，沈推官仗义办奇案
在镇江府闹的沸沸扬扬的“大象失踪案”终于在第三天告破，据说是大象在外面玩够了，自己回去的。可是驯象人从失踪大象粪便食物残渣里查看的结果并非如此，里面有许多水果的渣渣，现在是大明的二月，草木才刚出新叶呢，在野外根本就没有果子可以吃，明显是被人投喂的，而且从失踪大象懒洋洋的吃相来看，这三天大象的伙食应该很不错，没有饿过肚子。
驯象人心中有疑问，但也没法子，暹罗、北大年、日本三国使团在镇江府滞留太久了，再拖下去，恐怕要耽误进京的路程，横竖大象安然归来，此事便不了了之，镇江府驿站的驿丞就像送瘟神似的将这些人送走——人数实在太多，再住几天驿站就要吃垮了。
使团走了，镇江府的人却津津乐道，议论此时，说小白象是天降祥瑞之物，肯定是镇江的土地爷也觉得稀罕，施了仙术将大象请过去玩耍，耍够了才放小白象回去。
五天后，沈老太太乘坐的三层大官船经过此处，入夜在港口榻房投店时，几乎整个榻房的人都在议论此事。沈老太太恢复的很快，已经可以杵着拐自己走动了，听到人们谈论大象，老太太和颜悦色的说道：“以前和你们祖父做海商的时候，我们也去过暹罗国，看过象舞，一群大象披红挂绿，跟着驯象人挥着长鼻子跳舞，真是有趣，这次到了京城，说不定也能看见象舞呢。”
自从四妹妹沈今竹瞧瞧在鸡鸣寺出现，沈韵竹悬心三年的心事了结，压在心头的石头落地，顿时觉得整个人都身轻如燕，加上祖母一天好似一天，她的心情更好了，笑道：“托您的福，我也能到京城一饱眼福了。”
沈老太太说道：“万物皆有灵性，你别看大象粗壮愚笨，其实聪明着呢……”
老人家和孙辈们谈笑风生，一派其乐融融的景象。沈大奶奶王氏手捧着一个古朴的鸡心白玉佩，从明日就要从镇江入京杭大运河，一直北上，就是京城——那个人就葬身于此，当年惊采绝艳、享誉高密的少年才子，就只剩下一坛骨灰，一个年少定亲时的玉佩了。
自从三年前心腹管彤将这个装着玉佩的骨灰坛送来金陵城，牵挂了几乎半辈子的人终于有了音讯——哪怕已经死了好久呢，看见玉佩的那一刻，被旧情往事折磨得奄奄一息的王氏已经死了，一个安于现状、接受现实的王氏重生了，拖了近六年的病症几乎是不治而愈，骨瘦如柴的她半年就恢复如初。
都说心宽体胖，若不是今春开始张罗长子的婚事，并物色女儿说亲的人选，整日忙忙碌碌，恐怕是要发福的。正当王氏喜气洋洋给儿子修缮新房时，祖婆婆突然病情加重，要吵嚷着去京城，王氏是当家主母、又是嫡长孙媳妇，当然要同去，看着祖婆婆日益灰败的脸色，王氏觉得老人家的身体可能熬不到儿子成亲那天了，恐怕要先办丧事，儿子是重嫡长孙，是要守三年重孝的，婚期也要延到三年以后，想到这里，王氏就没有心情筹备婚事了。
为了以防万一，王氏悄悄命人备了举丧用的孝服幔帐等物装进了箱笼，一来是冲一冲，说不定有转机，二来若老太太当真熬不过了，办起丧事来也便宜，不至于当场抓瞎，惹人笑柄。
王氏用手心磨蹭着鸡心白玉佩，心一横，将这个寻找了半生、花费无数银钱、甚至不惜贪墨小姑的
嫁妆，引发她和沈韵竹姑嫂反目的玉佩扔进了滔滔江水。你死了好久，以前的我也死了，这三年我已经很少想你、想起以前在高密的年少往事，只想着家务琐事，儿女婚事，我只是一个整日家长里短、期盼着含饴弄孙的的普通妇人。我不配再拥有这个玉佩了，就让它永远沉睡在江水中，陪伴着早就沉睡的你吧。
在上京的路途中，王氏解开了困扰多年的心结。而此时此刻，沿着长江往西，湖广布政司的荆州府
就在长江边上，一个穿着粗布衣服、头裹着蓝布帕子、浑身上下均无一点金银首饰、村妇模样的中年妇人从客船上了岸，此时夕阳西下，城门即将关闭，就听见守门的军士敲着铜锣，用荆楚方言叫道：“要关城门鸟，快咔走撒（快点走）！我们还要回克七饭（回去吃饭）！”
妇人赶紧快步走着，顺着人群涌进了武昌城，刚进门没走几步远，就听见城门轰然关闭，妇人沿着宽广的街道往前走，四顾寻找着什么，最终在一个街边挂着代写书信状纸的小摊前停下脚步。
摆摊的是个老秀才，见生意上门，他殷勤的问道：“这位妇人，是要写家书吧，写一张纸，五文钱。”
那妇人摇头说道：“不是的，我是要写状纸。”
老秀才说道：“状纸就贵了，写一张纸要三十文钱——你莫要嫌贵，若找诉师去写状纸，至少要收一两银子的。”
那妇人从怀中取出一个半旧的丝帕，从里头拿出两文钱递过去，说道：“都是不是，我想借用一下您的笔墨纸砚，自己写状纸。”
“不行不行！”老秀才连连摆手说道：“我摆了几十年的摊了，从来没有做过这种生意！”
那妇人行了一礼，说道：“求您老通融一回，若不是被逼走投无路，谁会孤身上衙门告状呢。小妇人实在没有多余的银钱了，我一介妇人，总不好露宿街头，伤了名节，仅有的一点点钱财要留着投店住宿。”
老秀才见着妇人说一口流利的北方官话，举止娴雅有礼，脸颊手指细白，不像是做粗活的农妇，难道是落难的官家女子？
“这两文钱就算了，纸笔就在这里，你拿去写吧。”老秀才起了怜悯之心，让出座位来，还在砚台里添了一点墨汁，妇人行礼谢过，说道：“将来小妇人若有翻身之日，定会报答老人家。”
妇人取了一支猪豪笔，在砚台里蘸了蘸墨汁，在一个荷叶笔舔处顿了顿，执笔写起了状纸，是一手
漂亮的簪花小楷，可是状纸的内容却异常残酷、触目惊心！
状纸写到一半，基本交代了前因后果，老秀才回过神来，说道：“你要告自己的丈夫、公婆？你可知无论什么缘由，只要妻子告丈夫和夫家，要先挨五十板子，衙门才会收状纸？”
妇人笔触一顿，说道：“想当年我山东高密戴氏，也是世代簪缨是望族，后因堂伯父性格耿直，导致灭门大祸，我因是出嫁女，侥幸逃生。这些年丈夫长年游商在外，甚少回来，我虽未给夫家生下一男半女，但是纺织针线一日不曾停歇，在家孝顺公婆，将一对小姑小叔抚养长大，在村里有贤德之名，可是丈夫为了给外室名分，污蔑我与村里一个傻子通【奸，公婆与他同流合污，将我关在柴房里，两日后就要开祠堂，将我浸猪笼溺死。小姑小叔还算有点良心，偷偷把我放出来，要我远走高飞，从此不踏入荆州之地半步，可是——”
妇人强忍着眼泪说道：“可是我不甘心，我不怕死，人固有一死啊。可是我们戴家的名声会受到牵连，若戴家的名声被我玷辱了，死后怎么有脸在地下和亲人团聚呢？比起这个，皮肉之痛不算什么的。”
妇人提笔继续写状纸，老秀才惊讶的发现，这妇人文采是不错，而且基本遵循了行间状纸十段锦的写法，笔语、缘由、计由、期由、证由等皆面面俱到，像是各种老手似的，不由得发问：“你们戴家以前是做推官的吗？”
妇人摇摇头，却面有骄傲之色，“我堂伯父官至兵部侍郎，正三品的京官。我父亲在时是太仆卿，管着马政，是朝廷九卿之一呢。可是后来——”
妇人轻轻一叹，说道：“家族蒙冤，遭遇灭顶之灾，我这个幸存的出嫁女学会了写状纸，四处喊冤，可是并没有什么用，夫家害怕被牵连，干脆举家迁回了荆州老家，丈夫科举屡次不中，干脆走了商道，公婆那时辱骂我是丧门星，恐怕就从那时候起，他们就起了杀心吧。我以为在家里终日纺织针线、教养小叔小姑、孝顺公婆就能有立足之地，没想到退让隐忍还是不够，他们要朝我身上泼脏水，污蔑我是淫【妇。我戴氏品行高洁，如何会与一个终年流着鼻涕的傻子通【奸？”
“夫妻几十年了，丈夫每次行商回来都谢我照顾家里，替他孝顺父母，可没想到他早就在外头娶了外室，已经儿女成群，他养着外头一大家子，回来却告诉我没赚到多少银子，要我勤俭持家！呵呵，我真傻啊，居然相信了，还把节省下来的银子都交给他，要他在外吃饱穿暖，莫要生病了。”
“我们高密戴家书香门第，名节比生命还要重要，他们可以杀我打我，却不该抹黑我们戴家的名声，我要告他们，荆州衙门若不肯收状纸，我讨饭都要去京城敲登闻鼓鸣冤……”
妇人写完了状纸，再次道谢离开了。次日一早，妇人拿着状纸敲响了县衙的大鼓。衙役匆匆看了一眼诉状，也很是惊讶，他将妇人引到一个大堂处，命她跪下，不一会，一个穿着道袍的推官走进来了，衙役说道：“你今日运气好，这是我们衙门掌刑律的沈推官，铁面无私，号称沈青天呢，你有何冤屈，且向沈推官一一说来。”
此人正是金陵乌衣巷沈家的大少爷沈义斐，少奶奶王氏的夫婿。他是举人出身，并没有继续考功名，而是去吏部挂名选官，在荆州府做了推官（类似现在的检察长），专门管着衙门诉讼查案，沈义斐很喜欢这个工作，他家里有的是钱，从来不收受贿赂，办案铁面无私，官声清廉，所以在荆州府有沈青天的外号。
沈推官一敲惊堂木，说道：書*快*電 子 書“戴氏妇人，你状告夫家，根据律法，妻子告夫婿公婆者，无论是什么理由，都要先仗五十，你想清楚了没有？”
戴氏跪地点头说道：“小妇人想清楚了，状告夫家，实属无赖，只是女子贞洁大于天，为得清白，小妇人下油锅滚钉板都不怕的，不惧五十板子。”
沈推官面无表情，扔下一个竹板，说道：“将原告先杖五十。”
竹板落在了戴氏脚下，众衙役会意，命戴氏趴下，轮起棍子就开打，看起来棍棍生风，打的很惨，其实雷声大、雨点小，五十板子下去，受刑者还能跪着回话。
这是历年来形成的默契，若是堂上的上官将竹板扔到桌下或者远远扔到大堂门口，这五十棍子就着实打，若是竹板扔在受刑者身边，就是手下留情的意思了。
五十板子打完毕，戴氏是个女子，还是有些吃不消，她是个异常坚韧的女子，咬牙爬起来，端端正正的跪着，尽力控制着身体不要东摇西晃，沈推官有多年判案的经验，见多识广，许多案子一看原被告两房的陈述就将案情了然于心。此刻见戴氏谈吐举止，便知其有冤情——这样的女子怎么可能和和一个傻子通【奸？
沈推官命衙役给戴氏膝下铺了一个蒲团，嘴里却例行公事问道：“原告何方人氏？报上姓名来历。”
戴氏忍痛说道：“小妇人是山东高密人氏，后嫁与荆州赵家……”
一番问答陈述，一旁的师爷一一记录在案，纵使在衙门见惯了各种悲情凄苦的女子，这戴氏的经历还是比较震撼的。审问了约半个时辰，沈推官说道：“本官不能相信你一面之词，本官要去荆州乡下赵家湾查证此事，还要派人去武昌府寻访你说的外室一家，收集证据和证人，这些日子你都不能离开荆州府，随时听候传问，他日与被告、证人对薄公堂。退堂。”
戴氏看见了一线曙光，忙说道：“武昌府外室一家已经居住了十八年，周围街坊领居均可证明。可是赵家湾全是赵家人，他们相互包庇，污蔑我这个外地的媳妇，还要把动用私刑，将我浸猪笼淹死，恐怕无人愿意出面给我做证，还沈青天明察。”
沈推官说道：“国家律法大于宗法，宗族再势大，也大不过天去。本官定会查清真相，退堂。”
戴氏在蒲团上挣扎了许久，才扶着墙慢慢站起来，一步步的艰难往外挪步，有个新衙役看不下去，扔给她一根竹竿杵着，戴氏在县衙租了一间屋子，次日便去衙门将自己的住址告知登记，供日后传唤，她依旧杵着竹竿，不过脚步利索许多。沈推官唤住了她，问道：“你是山东高密人氏，可认得同乡高密王家？”
戴氏说道：“我们高密戴氏和王氏是世交，均是书香望族，关系一直很好，当年我弟弟和王家女还有过婚约，后来家族获罪，弟弟被罚没为官奴，从此杳无音讯。”
提起幼弟，戴氏擦了擦泪，说道：“想来他孤高的性格，当官奴也活不长久吧。”
沈推官问道：“王家女？那个王家女？”
戴氏杵着拐挺起了胸膛，说道：“就是祖母是衍圣公孔家嫡女的那个。”如果没有那场灭顶之灾，弟弟就早去了名门淑女为妻，此时已经儿孙满堂了吧。
衍圣公嫡女的亲孙女？说的就是我的妻子王氏啊！困扰沈推官心头多年的疑问终于得到了答案：原来是这样，她一直对我淡淡的，是因为少年时定下的亲事。
沈推官有些失魂落魄的离开了，一直以来妻子王氏就是贤妻良母的形象，在家主持中馈，教养子女，他在荆州府做推官，夫妻聚少离多，可是王氏从来不抱怨，甚至每次过年他从金陵返回荆州，王氏帮他打点行李时，都能看出她眼里有种解脱的意味来，她从来不带着孩子来荆州瞧他，也从不说要他申请调令，去金陵城或者其他离金陵城比较近的县府做推官。
沈推官查案无数，他通过冷静的分析，推断出妻子的心并不在他身上，她只是竭力扮演了一个合格妻子的角色。沈推官是个理智的人，他觉得王氏如此的表现就足够了，打理好家里的一切，令他没有后顾之忧，安心做事，这些年做推官，在湖广之地已经有了名气，有时其他府县出了棘手的大案，巡按御史会经常请他过去协助查案，巡按御史曾经举荐过沈推官去考监察御史，可惜他那时被一件案子拖住了，没时间去应考。他做官不为名利，只为在查案过程中理会乐趣——可尽管如此，空暇时分，看见别人家其乐融融，他还是会觉得寂寞和遗憾。
想当年洞房花烛，新娘是山东大族、衍圣公家的外孙女、姿容秀丽、谈吐不凡，他对婚后的生活是充满期待和憧憬的，可能老天就是不准人的一生太过完美，总要留下缺憾。
沈推官在屋里喝着闷酒，想起了往事，就在这时，衙役跑过来说道：“不好了，沈推官，咱们派去赵家湾查案的衙役被乡民绑了扔出去，这会子赵氏宗族的人还到了荆州，四处打听戴氏的住处，要把她抓回去浸猪笼呢！”
乒！沈推官放下酒杯，“岂有此理！此案尚在审理之中，这群乡民就想用宗法来打压国法？驱赶衙役、私设刑堂，这群利欲熏心之徒拿着宗法横行乡里久矣！带上人手去保护戴氏，把这群暴民绑到衙门，先打二十大板！”
“是。”捕头衙役们纷纷拿着兵器去救戴氏，沈推官灌了一壶冷茶去去酒气，换了一身正式的官袍，骑马跟去了。
戴氏租居的房子是贫民窟，世界各地的贫民窟都有两大特点，第一当然是穷（废话！），第二就是人情冷漠。这里集聚着懒汉馋妇寄生虫、偷鸡摸狗小混混、人间悲剧哀苦男女，用廉价的身体和劳力勉强糊口，打老婆卖孩子都是好人，逼老婆孩子做暗娼才是日常，罪恶和堕落在一代代人中无限循环。这里的人们见惯了人间的各种罪恶，心里的怜悯和善良早就磨掉了。
所以当戴氏的丈夫赵爷领着赵家湾的族人来寻她时，只给了巷子口剥葱的老婆子一文钱，那婆子就亲自将赵爷一群人引到了戴氏租居的门口，还讨好的笑着，希望能再得一文赏钱。
赵爷又给了婆子一文钱，并吩咐道：“你敲门，别露馅了，把她骗出来。”
婆子将一文钱放进了腰包，敲门叫道：“戴娘子，巷口有衙役来找你去问话，他们嫌巷子脏污，懒得进来，叫我给你捎个话，赶紧走吧，别让差爷们等。”
戴氏一直很小心，因为从前几日踏入小巷口开始，她就被许多不怀好意目光包围着，到了夜间，甚
至有喝醉的男人敲她的门，戴氏日夜做着针线，白天将绣帕卖给货郎，赚点小钱买些柴米回家做饭，大门一直紧闭着，还多加了一道锁。
听到婆子如此叫门，戴氏在门里头放下针线，应了一声，并不敢开门，说道：“多谢嫂子了，我这就准备出门。”
赵爷对婆子使了个眼色，婆子又敲门催道：“戴娘子，我走过来口渴了，开门让我进去喝杯水吧。”
本来戴氏并无疑心，打算稍微整理一下衣服就出去的，这婆子如此催促，她犹豫了一下，从门缝里看去，赫然见乌压压一群人站在门外！为首的正是相濡以沫几十年的夫君！
戴氏心头大乱，这间陋室只有一个大门，后面是一扇窗户，戴氏顺手将剪刀揣进怀里，想要从后窗逃跑，刚打开窗户，就见后巷口一群赵家湾的乡民朝着这里跑来，见她从窗户探出了头，均大声呼叫道：“被淫【妇发现了！想要从窗户里跑，你们快踹门！”
戴氏赶紧关上窗户，如热蚂蚁似的在屋里子乱窜，怎么办？倘若被丈夫抓住，如果反抗，会被当场打死；如果不放抗，会被绑回去浸猪笼；如果在屋里自裁，会被认为是畏罪自杀，怎么都是死路一条，怎么都是要背上淫【妇的名声，玷辱了戴家的百年清誉，做鬼都没有面目见戴家祖先啊！
窗户和大门，连同整个房子都在激烈的踹踢中颤抖着，从房顶簌簌掉下沉积多年的浮灰，双面夹击之下，戴氏毫无退路，顿时陷入了绝望，窗户首先被踢开，一个乡民从外头翻进来，冲过去打开大门，放了赵爷一群同乡进来，赵爷面色铁青，问道：“那个淫【妇呢？！”
乡民说道：“我看见她往灶间跑了！”
戴氏提着一壶滚水从灶间缓缓走出来，目光满是背水一战的绝望，她看了一眼屋外围观的贫民窟邻居们，眼里全是看热闹的兴奋。此时此刻，戴氏连呼救的想法都没有了，她孤身一人对抗着整个世界的冷漠和罪恶。
戴氏缓缓说道：“各位同乡，你们远道而来，我这里一贫如洗，连粗茶都没有，只能招呼你们喝白开水了，这水很烫，浇到皮肤上面会起一个大泡，弄不好啊，还会红肿溃烂，若是溅到眼睛，还会变成瞎子呢，你们要不要尝一尝？”
赵爷指着戴氏的鼻子骂道：“你这个淫【妇！和村里赵傻子通【奸，宗族已经开了祠堂，要把你浸猪笼！我那个不懂事的弟弟妹妹听信了你的狡辩，居然把你放出来，你不知感恩，还反过来到荆州府衙门告我们！你给丈夫戴绿帽、忤逆公婆、欺骗小姑小叔，千刀万剐都死不足惜！”