到得宴客的正日子，将军府门前车水马龙，宾客难行。

叶芷青早就得了周鸿传信，备了容山岛山间密林挖来的灵芝，海里捞来的红珊瑚珍珠等物，寻了上好的锦盒装了，让思萱捧着，坐了周鸿派来接人的马车，前往周府。

周鸿倒是想亲自过来接人，可今日家中宴客，周夫人此次不单请了各府的夫人小姐，还以周震的名义请了明州府各官员名门，算是庆贺张九山贼寇伏首之喜，每个前来贺喜的见到他都要寒喧几句，无法脱身。

叶芷青坐着周府的马车，到得后门口，车夫将马车停下来，早就守在后门口的婆子引了她往府里走，还漫不经心道：“今日府里大宴宾客，来了许多夫人小姐，老爷少爷们，将军跟少将军都很忙，夫人跟小姐也忙着招呼来宾，怕冷落了姑娘，就请了几家小娘子来陪着姑娘，等过会有空，夫人会来见姑娘的。”

思萱转头看了一眼叶芷青，她的舌头被割，即使心里觉得奇怪，也说不出话来，但见叶芷青似乎对这样明显的冷落并无察觉之意，客客气气同婆子说了两句，跟着到了一处僻静的院子，门口守着的小丫环便引了她们主仆二人进去。

叶芷青便道：“既然夫人很忙，不如劳烦妈妈将礼物呈上，等夫人有空了再见也不迟。”

婆子接过思萱捧着的锦盒，将人交给院门口候着的小丫环，这才走了。

叶芷青深吸一口气，听得远处丝竹绕梁，余音不绝，马车来的时候路过将军府正门，倒有不少夫人与小姐从正门而入，而她却是从后门被引进来的，此时还有什么不明白的？

周夫人恐怕并不愿意她进周家的门，这才在初次见面就给她个下马威，好让她知难而退。

叶芷青跟着小丫环进得院子，但见院里花架之下坐着个红衣女子，妆容精致，见到她进来便懒懒开口：“这是哪家的妹妹，我怎的从未见过？”却是一把娇媚入骨的好嗓子。

忽听得正房里传出一声冷笑：“你又不是男人，难道哪家的姑娘都让你通通见过了不成？”

叶芷青听得这话，便觉有异。

她也并非没见过大魏的女子，便是淮安王萧烨后院里的女人，恐怕说话都没这么大胆的。而周府今日请来的应该是明州各家闺秀，哪会如此不知顾忌？

正房帘子被掀了起来，又出来两位美人，广袖襦裙，其中一位身着紫衣的女子生的丰满，绣着大朵艳丽海棠花儿的抹胸堪堪遮住了胸前一半春色，却露出一痕雪肤，胸前堆叠山峰。

三双眼睛同时望住了叶芷青，但见这少女穿着一件春衫，裹的严实也就算了，就连面色都透着一股清冷之意，倒不必刻意描眉画唇，雪肤花貌就将三人通通比了下去。

这世上就有一种女子，生的貌美而不自知，她亦不是靠着卖弄色相而生，于是容貌于她并无特别的意义，反倒让她们习惯了卖掉色相的沦为了下乘。

另外一名穿白衫的女子比起身着红衣紫裙的两位，要温柔含蓄许多。她踏出门来，到得叶芷青面前，向她温柔一笑：“姑娘难道是飞凤楼的赵环儿妹妹？久仰大名，只是一直无缘得见！”

赵环儿是明州府花楼里新近崛起的美人，引的许多名门子弟，书客雅士追捧，据说琴棋书画无一不精，不少人一掷千金，就为了听她一曲，或者与之和诗一首。

叶芷青心下已有了不好的猜测，思萱却发了怒，上前来扯了她的袖子就要走，一双眼睛都气红了。

“思萱别急，等我弄弄清楚，咱们再走也不迟。”

叶芷青安抚了她，既不承认也不否认自己的身份，只朝三人笑笑：“敢问三位姑娘芳名？”

三人各报了个名字及花楼的名字，叶芷青只笑微微道：“我还有事要见周夫人，很抱歉不能陪三位了。”她率先一礼，往院子外面走，守着院门口的小丫环却拦着不放：“姑娘，我们夫人现下有事，没空见姑娘，不如姑娘先在这院里候着，还有三位娘子相倍，等夫人抽出空来再见姑娘。”

叶芷青对特殊职业的女子并无恶感，只是对周夫人此举不痛快。都说人以群分，周夫人请了三名花魁娘子来陪她，岂不明明白白在说，在她的眼里，姓叶的类同娼妓之流？

这已经不光是对她的侮辱，也是对周鸿的侮辱。

她冷冷直视小丫环：“你如果不怕把事情闹大，尽可以拦着我。另外烦请转告你家夫人，她的意思我明白了，如果没空见我，我先告辞了！”

小丫头是周夫人身边的心腹，周鸿提起要带叶芷青来见之时，她就在房里侍候着。周夫人这番布置瞒着周鸿，自然不欲引人注目。

她向叶芷青轻施一礼：“姑娘还请稍候，奴婢这就去禀报夫人。”

院子里三个女子看叶芷青这副样子，似完全不怕得罪周夫人，都在心里猜测她到底为何胆子这么大，穿紫衣的女子扬声笑道：“妹妹今日是来砸场子的吗？”

叶芷青却头也不回，带着思萱出得院子，往前走了两步，站定在这院门前一处荷塘边上，等候小丫环来回话。

不多时候，果然周夫人请了她去见面。

她跟着小丫环到了一处厅堂，周夫人已经到了，坐在上座冷冷看着她。

叶芷青向她行礼，周夫人声音里辨不出喜怒，神色漠然请了她在下首坐了，才道：“我家鸿儿久在军营，是个实心眼，根本也没见识过外面女人的手腕，还要谢谢叶姑娘让他有机会见识一番。往后等成亲了，也省得再着了外面女人的道。”

她这番话说出来，原以为叶芷青必然恼羞成怒。外面的女人们想尽了办法进高门大户，却不知高门大户规矩森严，被揭了画皮无不露出本性。

“夫人这话是何意？”

周夫人朝身边的婆子使个眼色，那婆子便道：“端上来——”只听得门口脚步声起，小丫环端了朱漆盘进来，风掀起了上面盖着的红布，里面整齐码着十来个银锞子。

小丫环将漆盘端到叶芷青面前，周夫人唇角含了冷笑：“我知道外面的女人们要么求财，要么想要名份。可周家的大门也不是谁都有资格踏进来的，非名门闺秀怎么能配得上我的鸿儿？！劳叶姑娘费心，让鸿儿见识到了外面女人的手腕，我替鸿儿未来的媳妇谢谢姑娘。”

叶芷青揭起红布，扫了一眼盘子里的银锞子，讽笑：“原来周少将军的情义就值这么一点银子？”

周夫人面含怒色：“你是嫌少？”

叶芷青直视着周夫人的眼睛，语声轻而坚定：“我只是替少将军感到可悲他一个顶天立地的俊杰，却要被自己的亲生母亲如此羞辱。在我心里，少将军待我之心万金难求，在夫人眼中，却觉得少将军的感情是可以随意轻贱舍弃的！我可以不进周家的门，也可以被夫人视为娼妓之流，劳夫人花银子请了人来轻贱于我，还要拿我当乞丐一般打发了。原来在少将军心里高贵温雅的母亲原来是这样的人，我也算是长了见识。告辞！”

她起身离开，走到门口听到周夫人的喝阻声：“且慢！你不会想着回头见到鸿儿，便要挑拨离间我们母子关系吧？”

叶芷青心里如烈火烹油一般，倘若之前见到周夫人请了花魁娘子来陪她，心里不由便起了火星，此刻却已经燃起了熊熊烈火，她转头轻蔑一笑：“周夫人舍得随意折辱自己的儿子，我却不舍得让少将军感受被骨血亲人在背后捅刀子的滋味，夫人还请放心！”

她话音落地，人已经出了厅堂，带着丫环很快就在周夫人视线之外。

这一下变故，远在周夫人的算计之外。

以她的想法，要么是叶芷青恼羞成怒，露出丑态，要么跟她讨价还价，拿了银子走人。她袖子里还准备了一叠银票，没想到竟然连一钱银子都没送出去，人却已经走了。

叶芷青既未同她争，也未同她嚷嚷，可是说过的话却跟鞭子似的敲在她心上，让她莫名有些心虚，有点担心周鸿若是得知真相之后的态度。

周夫人坐在那里不动，半晌才叹一口气，揉着额头都不知道该说什么才好，忽听得屏风后面有细碎的声音，她本就是惊弓之鸟，还当哪个下人在偷听，立喝一声：“谁在那里？还不滚出来！”

屏风后脚步声起，却是周琪苦着脸从屏风后面走了出来，满脸的不愤：“母亲，你怎么能这样呢？”

她鲜少见到长兄欢天喜地的神情，有时候觉得长兄很是可怜，自小被委以重任，除了打仗还是打仗，不似次兄从小就没个正形，即使被派去镇守一方，再见面也还是那副嘻嘻哈哈没心没肺的样子。而且谢滨从小就讨姑娘喜欢，身后一大把红颜知己，桃花债不知道欠了多少，与不苟言笑从来不近女色的周鸿可是有天壤之别。

难得长兄动心，她又听了一耳朵叶芷青的故事，早就盼着宴客当日能够见到未来大嫂，哪知道却是在这种境况之下，偷听到周夫人与叶芷青的对话，她心里无端难过，对着周夫人便藏不住情绪。

周夫人没想到儿子不知道，反引来了女儿的指责，顿时冷下脸来，喝道：“你一个小姑娘家家懂什么？外面的女人不知道有多狐媚子，哪里是养在深闺的你见识过的。她们不知道有多少手腕，就等着男人上钩。我怎么把你养的这么天真？”