就是快到家的前一晚上出了事。

事出得非常突然。

依律法，城门晚间关闭，水关水闸也不例外，到天明才会重新打开，放人马车船进城。当时私盐船距离入城河道还有大约十来里水程，船上载的不是正经货物，徐二老爷怕提前靠近了水闸，跟其他船一起等候入闸的时候被好事者窥破机关，于是决定提前停下，休息两三个时辰，然后再赶路，这样等到天明的时候，正好可以进城。

他下令停下的这一处河道旁生着一大丛芦苇荡，为了隐蔽，徐二老爷指挥着把船划到了芦苇荡里面藏好，留了两个船夫守夜，看着万无一失，然后才安心去睡了。

下弦月色浅淡，深秋枯黄的芦苇在月光下随夜风轻轻摇荡，本是一副美好静谧的画面。

就在这静谧里，杀出了雪亮刀光。

私盐船上大部分人都睡了，守夜的两个船夫只来得及发出一声惊叫，就双双中刀落水。

贩私盐本就是提着脑袋干的买卖，船上人说是睡，其实没有谁能真睡得着，也就是躺着休息一下，听到惊叫，纷纷提家伙从船上各处奔出来——对，徐二老爷这艘船上也是有武装的，所有贩私盐的人，都不可能空手提盐来回，有的大盐枭武装甚至不下于官府。

但没有用，徐二老爷这边的武装与对方对上直是不堪一击，连个血战的过程都没有，如被砍瓜切菜般，暗夜里只听闻惨叫与咚咚不绝于耳的落水声，这个声音不多久就轮到了徐二老爷。

徐二老爷当时胆都被吓破了，抖抖索索地试图往船后躲——那里其实躲不住人，他就是慌了神了，结果被劈面一刀，他站立不稳，秤砣般沉进了水里。

他这样也是有好处的，瞬间沉得太快，砍他的人都没来得及给他第二刀，估计是想着他不可能逃出生天，或者是觉得没必要，那人没下水来确定他的死活，转头又杀别人去了。

徐二老爷流够了血，喝饱了水，连扑腾的力气都没了，他一身肉所自带的浮力发挥了作用，待劫匪抢了他的船离开后，他慢慢飘了上来。

他是唯一生还的人。

……

“这些杀千刀的劫匪啊，抢劫又杀人，我的船，我的盐，我的人，哎呦——”徐二老爷老泪纵横，一脸的心痛欲死。

他这回损失惨重的不在盐，他如今身家不同，一船私盐不至于伤筋动骨，要紧的在人，能跑船能跟盐枭接头能护船的人手不是那么容易得的，他好不容易攒出来，一个照面叫人废完了，更惨的是连对方是何方神圣都不知道，想报仇都不知道找谁，这一番憋屈的，可不只好找官府去了。

徐二老爷也不指望官府替他把劫匪怎么样，起码查出这些人是谁，然后他再找隆昌侯要人报仇去。

这个仇不报不行，不然，他再费劲找齐了人手，再出去干活，再叫这些劫匪捡现成给他劫了怎么办？劫匪不除，他寝食难安！

方寒霄暂没有回话，只在心中思索。

徐二老爷入盐业不久，特别精锐的人手他也许招募不来，但这么容易就叫人整船屠尽，也不合常理。这不是散兵游勇能有的战斗力。

有这个能力的人，应该不会挑上徐二老爷——因为应该会打听得到徐二老爷背后的势力，去动他的收益，远比不上要付出的成本，一船私盐利再大，比不上可能会招惹到隆昌侯的后果，民不与官斗，隆昌侯如果下令，此后这帮人还打算在江南河道上吃饭吗？

如果如蒋知府所言，是私盐贩子黑吃黑，那动徐二老爷，不是谋财，恰恰是砸了自己的饭碗。

“贤侄女婿？”徐二老爷催他，“二叔不求你别的，你就替我跟那蒋知府说一说，叫他排查排查，好歹弄清楚是谁害了我。”

徐二太太满面笑容：“老爷，不只是侄女婿，于家老爷也来了，是钦差！”

“哪个于家老爷？”

“就是大老爷家大哥儿的岳父，在都察院里做着官的——！”

他夫妇俩说着话，片刻都欢欣鼓舞起来，方寒霄捡这空档写了一行字问徐二老爷：劫匪所乘何船？人数几何？除杀人越货外，有无任何特别举动？

徐二老爷分神看了一眼：“船？当时夜里，月色不好，我们这样的船，夜里是从来不敢点灯的，他们的船也没点，我没看得清楚，应该就是一般的小船，没我们的大。人数我不知道，那时候哪有功夫数，总有十来个吧？——总之吓人得很，真真是杀人不眨眼。”

他说着，大约是想起了当时的场景，在床上打了个颤，满身松垮的肥肉都跟着抖了抖。

方寒霄冷静地点了点最后一个问题。

徐二老爷见他问得细，看着是有帮忙的意思，倒也肯配合，努力回想着：“这个，应该没有吧？刀逼到眼跟前了，谁有工夫观察他们，他们通通都把脸面蒙着，也认不清谁是谁。”

方寒霄蹙眉，写：事发后，可有派人去芦苇荡验看？

站在一旁的徐尚聪这时插言：“去了，我领人去的，不过，除了那片芦苇荡被砍得乱七八糟，别的都看不出什么了。船跟盐连影子也没留下。”

——尸体呢？可有打捞？

“只捞了几具。这天气水里已经很冷了，芦苇荡底下还容易被缠着脚，一般人都不愿意下去，别的捞不上来的，只好罢了，多赔给了他家几两银钱。”

徐二老爷叹着气表白：“侄女婿，我们也是尽力了，等我被救回来，能说清楚这事，都过去好几天了，有的还不知飘哪去了，就捞上来的也泡得不成模样，大哥儿回来，吐得一天没吃饭。”

方寒霄默然，那就是从尸身上也难找出什么线索了。

他沉默片刻，只能写：那您自家船呢？有何特征？船上共有多少盐？包裹怎样？您要想不出别的来，似乎只可从销赃一条线上来了。

徐二老爷一听：“对呀！我怎么没想着，我光想着让人去那地方转，看能不能把船找回来了！”

看来捞尸是顺便，寻船才是正题，不过，能想法去捞也还是有点人心了。

方寒霄把上一张纸的最后一个问题又点了点，他还是觉得此事里面有蹊跷，不像是寻常的杀人越货，因此又问一遍，希望徐二老爷能想起一点线索来。

徐二老爷积极地点头，嘴里念叨：“我再想想，再想想——”

过好一会儿，他迟疑着道：“他们杀人的时候确实没什么特别的，我落了水以后，后来的事我也不知道了。但在这之前，就是最先我船上的人惊叫的时候，好像在他们叫之前，我就听到有东西落进水里的声音，声音闷闷的，我当时迷迷糊糊的，记不太清了。”

方寒霄迅疾写：距离惊叫有多久时候？

“有一会儿吧？”徐二老爷不确定地道。

有一会儿就对了。

方寒霄心中笃定了一下。

如果是接连响起，有可能是劫匪在惊叫声起之前已经开始杀人，但这中间隔了时间，那么很有可能，是劫匪行船至此，徐家船上守夜的船夫不想惹麻烦，没有出声，劫匪在做自己的事，不想做完以后，发现了藏在芦苇荡里的徐家船只，暴起杀人——

与杀人越货比，杀人灭口，更合理。

深夜驾船到芦苇荡，扑通一声响，不管这扔下去的是人还是物，干的都绝对是秘事。