何栖引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被烟气呛了几口。取了历书，凑近火膛，一边烤着火，一边翻看冬至节期。盘算着总要买几吊纸钱、做一桌祭食祭拜一番。

　　锅中炖了猪脚姜片黄豆，炖得透烂，味好又滋养，何栖觑着火候，只架了一根柴，小火煨着。

　　厨下这边撂开手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分开两处？阿娘那我们另备祭品可好？”

　　何秀才心中虽属意如此，皱眉道：“好虽好，却繁琐了些。”

　　何栖道：“一种祭品备个两份，不添麻烦。家中宅内又备有纸钱祭器供桌，我们只需拿篮子装了酒和祭食，过去祭了先祖阿娘小郎他们，大家过个小年。”

　　何秀才叹道：“难为你想得周全。”又道，“冬至大如年，纵是贫家也是积累假借，备宴祭祖，怕是不好雇车。”

　　何栖道：“等大郎归家，我与他说一声，让他先一日借一辆车来，两家又近，往返不费多少时辰。”

　　何秀才笑着点头，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈计，道：“大郎和阿翎有差使也罢了，小郎在学堂读书，天寒路滑，我如他这般大的时候，家中还备着车，养着小厮，不似他这般风雨里来去。”

　　何栖帮着何秀才归整桌案，道：“这便罢了，只前日半路急雨，他怕湿了书，将那书袋塞在衣里抱着，自个淋得跟只落汤鸡似的，好悬没受凉。我一时没忍住，训斥了他一场。”她骂了沈计后，又灌了他一碗酽酽的姜茶。

　　何秀才看她一眼，不解：“阿圆有对此有顾虑？”

　　何栖为难道：“疏不间亲，阿爹，我虽出于好心，怕是有所僭越。”

　　“胡说。你是他长嫂，长嫂为母，何来的疏？小郎又岂是不识好歹之人。”何秀才训道，“阿圆，多思则疑，你该学学大郎的心性。”

　　何栖心有隐忧，何秀才却至纯之人，到底不好多说，笑道：“阿爹平日对大郎多有嫌弃，偏夸的也是你。”

　　何秀才笑：“我向来是非分明，有一说一。”

　　何栖道：“也没见阿爹当面说他的好。”

　　何秀才老脸一僵，摆手：“诚自心不在言。”

　　何栖知道他拉不下脸，掩嘴轻笑：“我去看看猪脚有没有煨烂，先端一盅与阿爹吃，也好暖暖身子。”

　　何秀才巴不得她离开，笑呵呵应了。

　　沈拓却是与施翎一同归来，二人一进院，就闻得满院肉香，摘了斗笠，抖了蓑衣的水珠，挂在廊间，先去见了何秀才。

　　何秀才赶他们道：“你们一日风来雨去，阿圆炖了好汤，快去厨房吃上一碗去寒。”

　　沈拓施翎正腹中饥寒，双双到了厨房，听得火膛柴火噼啵，灶后火光跳跃，何栖在灶前掀了锅盖，一时热气翻腾，见了他二人，道：“天寒地冻的，冷得人皮都掉下来，你们拿了马扎，挨着火膛坐着，烤烤火。”

　　又各盛海碗的猪脚汤与他们吃：“你们兄弟，今日倒早一些散了衙。”

　　沈拓接了碗，问道：“岳父可吃了？”听何栖说吃过，又说，“阿圆你也吃。”

　　施翎则答道：“案子有了眉目，明府让我们今日早些回来，明日去河边起尸。”

　　“苟家认罪？”何栖吃惊。

　　“拿了人揖押在牢中，姓苟的只喊冤枉。”施翎恨声道，“他家那个抛尸的下仆倒是招了，也供了抛尸处。不知是真记不实了，还是混赖，到底死了多少个他也颠三倒四说不清。”

　　何栖听得心惊肉跳，在沈拓身边坐，拿火箸将热炭拨了拨：“人命关天，他怎会记不清？”

　　沈拓将一块酥烂的皮肉喂与何栖，道：“那老仆不知是装的还是真有些个糊涂，昨日事今日忘，后日又记起。他是苟家积年的旧仆，无儿无女，管着打扫牲口棚的活计，也不出门，得闲喝得烂醉，臭气熏天，脾气又怪，无人与他亲近。”

　　何栖疑惑：“他既如此糊涂，你们怎生问出话来的？”

　　施翎欲答，偏裹了一嘴的肉，一时咽不下去，只呜呜要沈拓答。

　　沈拓笑：“是明府，那卖花女的尸首还在衙内躺着，他将老仆灌得醉，趁他不是十分清醒，带他到尸首面前，与他一领草席，让他将尸首处理了。他应是做惯了此事，竟真个将尸首拿席子卷了，一言不发背了往桃溪河弯处去。苟家的掌家倒是硬骨头，只推说不知，腿都打得……”他见何栖听得专注，说得太血腥怕惊到她，略过道，“许是知道招了便是帮凶，难逃一死，不如咬紧牙硬撑，还能挣出一丝活命的机会来。”

　　“那卖花女怎得做了苟家的妾？”何栖问道。

　　施翎插嘴道：“那卖花女是下李村的，亲娘早去，家中有一老父，还有一个兄长。她那老父是个卖油翁，白头花甲，老态龙钟；兄长却是个烂赌鬼，家中有半个铜子都要被他输个精光；那卖花女长得有几分姿色，她兄长便一心想靠阿妹博一场富贵。那卖花女也是个心术不正的，嫂嫂你道她真个是在街集卖花的？实不过拿来当个幌子，引那些富家子注意。去岁她与牛二郎的那段瓜葛，只不过拿捏一下腔势，做出一副贞烈的模样，心中怕是不知多少的愿意，谁知哥哥路过，真以为她是好人家的女娘遭了无良富家子的调戏。”

　　又气呼呼去灶台又舀了碗汤：“还有可笑的呢，她那兄长还对哥哥生出怨怼之心，今日过堂甚是无耻道：当日若不是哥哥好管闲事，他那妹子早做了牛二郎的爱妾，哪会落到苟家，送了性命。”气得他上去一拳打掉那无赖子的上下门牙。

　　沈拓听他扯了半日，仍没答何栖的话，解释道：“她勾搭牛二郎不成，回家又受了她兄长的淘气，气了一场。却不知，那日之事尽落在一个媒婆眼里，姓胡……”

　　“可是都叫她胡四娘？赏簪一朵红绢花的那个？”何栖问道。

　　“你也知道？”沈拓疑惑，猛得一突，明白过来。胡四娘是个东街走西街逛，满口胡言拉媒保纤的，明是说媒，暗是卖女，闻得哪家有好女，便说与富家为妾，赚些黑心钱。

　　何栖父女二人，又落魄，自也是她眼中的肥饵。

　　“真是该死。”沈拓一想到此，后怕不已，失手将筷箸折个两断。

　　“旧年黄历，也值得生气。”何栖见筷箸对折，尖刺刺入掌中，血斑斑的，忙拿手帕塞入他掌中，又笑，“她花言巧语的，阿爹再不知这些门道，也听出不对，只拿话推了。她见事不成，心中生气，隔了窗大声说些不三不四的话，妄图挑拨我与阿爹的情分。”

　　沈拓这才笑，道：“这胡四娘嘴里没一句实话，岳父与你少在外面走动，她只当你们好欺，吃她的蒙骗。”又续道，“胡四娘眼尖，她一眼瞧出卖花女是个立身不正的，没过多久便去她家说要与她说亲。

　　卖花女与她阿兄听得要入苟家为妾，哪有不应的？他们老父却是不愿，一心要女儿做个正头娘子。奈何一双儿女喜得心花怒放，隔日便收拾了一个小包袱，清伶伶一身连个车轿都无去了苟家。

　　苟家领了她与胡四娘进门，却将她阿兄拦在外头，封了五十两银子充当聘礼。她兄长得了银子，兴高采烈自去赌馆赌钱，哪管得妹妹死活。”

　　何栖轻叹一声，为得一身绫罗衫，却送卿卿性命。

　　沈拓又摇头道：“胡四娘那定不止卖花女这一遭，又有王三经手卖进苟家的良贱仆役，上一任县令收了苟家的雪花银，销了好多身契，一时竟对不上名号。”

　　何栖在一侧目瞪口呆：“苟家实是丧心病狂。”

　　沈拓道：“明府疑心桃溪往年疏通沟渠应付了事，与沉尸脱不了干系。”

　　施翎冷笑：“苟家一个平常富户，倒是手眼通天，将这么个人命大案遮掩了下来。”

　　何栖叹：“幸得明府是有个来历的。”若非以势压势，这条地头蛇不知还要藏着多久。

　　施翎道：“端看明日河能起出几具尸来。”

第四十九章

　　冬雨依旧不歇，反而愈加紧急, 檐水连成一线, 何栖放在檐下的水缸已接了半缸多的水。

　　早早用铫子煮了浓姜汤，晾得略凉, 用水囊装了, 何栖看着雨幕，都为沈拓与施翎发愁，又备了一小坛酒给二人。

　　沈拓睡了一个饱觉，在厨下帮着何栖烧火，道：“阿圆，多蒸几个炊饼。”

　　“好。”何栖应了一声, “我与你们包了带在身边，只是天寒, 冷食吃得肚中难受。”

　　沈拓道：“能充饥就好。”

　　二人正说着话，隐约听到雨中夹着扣门声, 何栖仔细听了听，的确有人敲门，不是自个听差了，道：“这冷雨寒天大清早不知是哪个叫门。”

　　沈拓忽然不好意思笑：“睡了一觉，我竟忘了。明府让我找几个擅泅水的帮闲, 我托了陈大，又嘱他早些过来, 需带人与明府过面。”

　　他说罢冒雨出去开了院门。

　　果然是陈据，领了几个衣衫褴缕的青壮立在雨中, 他自个倒是戴了斗笠穿了蓑衣，那几人却合用着一把破油伞，哪挡得雨，个个淋得跟落水猫似的。

　　沈拓扫了一眼，他是巡街的，自是对桃溪各行各业都略有所知，见他们不是帮闲模样，冷了脸对着陈据。

　　陈据搓搓手，讨好道：“哥哥要寻会水的，别个不说，只这点我陈大狗敢拍了胸膛保证，桃溪再没比他们更活鱼的，嘿嘿嘿……”

　　沈拓在院门下站着避雨，道：“陈大，明府交下了的差事，你倒在那弄鬼。”

　　陈据凑过来，小声道：“哥哥，年关将近，他们家中艰难，挣几个力钱好割肉买鱼过个沾荤的年，都是街市的兄弟，既有这样好的活计，哪能不照顾几分？ 哥哥帮助一二，明府哪管得这些枝节。”

　　沈拓道：“明府不是计较的人，却不喜被人糊弄。他们这般模样，你让明府如何相信他们是正经的脚力帮闲？”

　　听得他们争执，其中一矮个，越前抱拳道：“见过都头，小的也知都头为难，只求都头好心帮着周旋一二。小的几人实不是混赖之人，只是鱼有鱼道，虾有虾路，帮闲脚力自有他们的团伙，生脸哪敢与他们强抢活计？年关难过，家中又有老小，连身好衣都无……”他边说边红了眼眶，“陈大义气，都头托了好差，他便寻了小的几人。”

　　沈拓沉默片刻，皱眉道：“这模样却不好见明府，你们与我进来，换身干净衣裳。”

　　陈据一伙听了大喜，七嘴八舌道谢。

　　陈据跟狗儿似得绕着沈拓打转，要说奉承的好话，被沈拓将脸推开，还只一味咧了嘴笑。

　　沈拓去厨房将事说与何栖，何栖道：“既是要他们捞尸，水性才是首要，别的倒也不需计较。”又道，“我再多蒸几个饼，你寻了旧衣与他们换了，再让他们吃了饱饭。地冻天寒，连天冷雨，饿着肚子怎好下水？捞尸想必也是极累人的活计。”

　　沈拓揖礼：“娘子大善。”

　　何栖笑着福身：“夫君仗义。”

　　沈拓笑得开怀，出去未留神差点脑门打了门框，哂笑几声去翻了自己与施翎的旧衣，冬衣却是不得，只拿秋衣充数，凑了几件出来。

　　陈据几人泥水淋漓，只在廊下着，其中一个略不安得缩着脚，压了声道：“都头娶了秀才公家的女儿，他们清贵，咱们这些腌臜人，乞儿模样。女娘心气小，她见了我们心中不喜，少不了要与都头吵嘴。”

　　陈据踹他：“偏你口条多一根？有这些屁话，赶紧闭嘴。卢家哥哥保的媒，再不会差的。”又吩咐，“哥哥肚大，施小郎却是个翻脸不认祖宗的，你们见了，休得罪他。”

　　正说嘴恰好被施翎逮个正着。

　　施翎翻着眼，见陈据满脸堆着假笑，去了厨下没一会端了一大盆的炊饼出来，没好声气道：“你们在这跟躲雨雀似得排着，莫非好看？”

　　陈据忙道：“一身泥水，踩得一屋泥印，又累嫂嫂收拾。”

　　施翎听了，便不再多言，将食盆往前一递：“天早，嫂嫂想着你们赶着应差用早饭，特特多蒸了炊饼，你们自取了裹腹。”

　　几个闲汉踌躇一会，看了陈据一眼，一时不敢动手。陈据笑着接了，自个先取了一个：“哥哥娶了嫂嫂，家中暖灶热水，施小郎也沾光。”

　　施翎面露得意，拿空盘又去厨下装了一满盘，道：“你们吃得饱些，今日差事，天黑未必能了。”

　　陈据等人浑没在意，还纷纷道：“明府大方，厚封赏银，到明日天亮也是愿意。”

　　沈拓等他们吃好，拿衣服给他们换了，虽不伦不类，到底有个模样。与施翎二人略收拾一下，用过早饭，别了何栖领人先去县衙见季蔚琇。

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　　何栖实在有点担心，院中亭草铺盖着茅草，愈显雨声，淅淅沥沥，倒似又大了几分。

　　偏卢继赶了辆车冒雨前来，要与何秀才一道去河边看捞尸。

　　何栖急道：“阿爹，卢叔，君子不立危墙之下。恶事恶行，那边必然人多繁杂，不知会生出什么事故来，外间雨又大，天又冷，不如在家听信。我烫酒炸了酥肉与你们吃。”

　　何秀才道：“苟家为富不仁，无法无天，所行之事骇人听闻，我少不得去看个究竟。”

　　卢继也道：“阿圆，桃溪指甲盖大点的地，此等恶行百年不出其二。”

　　何栖跺脚，又拦不住他们，道：“阿爹也是有年纪的人了，卢叔怎也听阿爹胡闹。”

　　卢继还笑：“阿圆不必担心，有我呢。我与旁边临水人家相熟，将些钱与他，与何公在他家隔窗对岸看着，不受推挤，又暖和。”

　　何栖被气得笑了：“原来卢叔早有了打算。”

　　卢继摸摸鼠须，但笑不语，与何秀才二人穿了雨具，挥手让何栖回屋。何栖无法，眼睁睁看着何秀才上了车，等得二人行远了，这才回过神来：自己被骗了。抛尸之处，定是冷僻背人的地方，哪得人家让他们在那坐看。一时后悔自己没跟着同去。

　　还是沈计乖巧，安慰何栖道：“嫂嫂不必担心，卢大哥心细又有分寸，不会出事的。”

　　何栖笑，夸道：“小郎贴心。”又叮嘱道，“嫂嫂在你书袋里衬了油纸，便是透了水，一时半会不会湿了书。小郎再不要护书做有损体肤之举。”

　　沈计忙应了，道：“书本贵重，我一时想差了，累嫂嫂担心。”