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　　曹英做梦也没想到，天上竟有这等掉馅饼的好事，不偏不倚，正好掉进他的嘴中。他囫囵一口吞下，还没回过味，已经在了肚子里。

　　曹大真是如坐针毡，暗自唾弃，偏许氏还投来揶揄一瞥，气得曹大拉着沈拓连吃了一坛酒，喝得半醉，拍着沈拓的肩道：“大郎，你大伯是个小人，你莫要计较。”

　　没头没尾的，害沈拓一头的雾水。

　　何栖被曹英媳妇拉住，说了几箩筐的好话，许氏亲手递盏梨浆给她：“不如先住了嘴，多余的好话，留待明日说。你这一气说完了，改日见了侄媳，要如何夸她？”

　　曹英媳妇被自己婆母打趣得满脸绯红，何栖也撑不住笑道：“嫂嫂只来谢我，却不知我还要谢你呢，不知被我占了多大的便宜。”

　　曹英媳妇不解，问道：“什么便宜？我怎不知？”

　　何栖笑道：“表伯精明能干，又擅庶务往来，不知比大郎可靠多少呢？他日表伯忙前忙后，忙里忙外，三过家门而不入，嫂嫂说不得还要埋怨我呢。”

　　曹英媳妇忙道：“弟妹凭得吓人，我心肠坏了才来怨人。”

　　何栖自斟一杯道：“我先吃一杯，免得嫂嫂日后不认。”

　　曹英媳妇与她对饮一杯，又笑：“怪道弟妹与婆母、婆祖母合得来，都是相同的脾性，又大方又知礼又爱说笑。”

　　许氏赞许看她，对何栖道：“往日我嫌她拙腮，不曾想今日这般会说话，一句话倒把我们都给夸了。”

　　何栖点头：“嫂嫂都夸得我不知如何是好。”心底却想：真个是自家占了便宜呢。

第八十九章

　　与曹家议定后, 沈拓便去找了陈据。

　　陈据蹲在街角, 拿一枚红果骗一个稚童的肉饼, 道：“裹得脆甜的薄糖, 甜滋滋…… 酸溜溜……天热后，糖化成稀汤, 满桃溪都寻不到一个卖红果的来。”

　　垂髫小童舔了舔嘴唇，看看陈据手里的红果, 又看看自己手里的炊饼, 道：“你拿一串，我便跟你换。”

　　陈据拿手钳他鼻子, 恶声恶气道：“小小年纪这般奸诈, 竟要讹我的红果。”

　　垂髫小童与他熟识，并不怕他，还道：“你有一串，却只拆下一颗, 换我整个肉饼。”他撕下一口, 递过去，“喏，这个与你换。”

　　陈据气得一把夺过塞嘴里，胡嚼几下咽进肚里, 又将手中红果也塞进嘴里：“你这小人家家, 忒得小气, 你莫不是算盘投胎的？”

　　垂髫小童呆了呆，看看自己手上没了的一块肉饼, 再看看陈据手里没了的红果，鼻子一抽，嘴巴一扁，扯开喉咙号陶大哭。

　　陈据吓得手忙脚乱去哄他，将一串红果塞进小童手里，道：“别哭别哭，你那阿娘是个母夜叉，你再哭，她要抄了烧火棍来打杀我性命。”

　　小童一眼的泪，抽咽着一指红果：“少了一颗。”

　　陈据抱起他：“你果然是算盘托生的，白得我一串红果，还嫌少。”

　　稚童娘亲听见哭声，真个抄了火棍出来，见是陈据，笑道：“原来又是你这个大狗来逗趣，你别弄哭了他，惹得人脑门疼。”她说罢，嫣然一笑转身又进了屋。

　　陈据放下小童，拍拍他的屁股，道：“快随你阿娘进屋，街集上好些拐子。”

　　垂髫小童舔着红果，颇为依赖，问道：“陈阿叔明日再带点心来。”

　　陈据怒道：“才不来，白被你讨去便宜。”

　　垂髫小童拉眼吐舌，冲他做一个鬼脸，转身蹦跳着走了。陈据等他进了屋，这才重又在路边蹲下，剥了根草茎含在嘴里。

　　沈拓过去居高临下看他的脸，陈据先是一愣，继而笑道：“原来是哥哥，哥哥怎得有空来寻我？”

　　沈拓拎了一壶酒，一包烧肉，二人在树影底下席地而坐，陈据吃口肉再吃口酒，半眯着眼，摇头晃脑，道：“有酒有肉有闲，胜过活神仙。”

　　沈拓问道：“那是陈赖的家小？”

　　陈据点头：“陈赖去服兵役，一去几年，连封家书也无。”想想又说，“许是死了。”

　　沈拓道：“他家娘子倒是难得的。”

　　陈据叹气：“陈二是个没良心的，陈赖替他应的兵役，临行时说得好听，哭得一把鼻涕一把泪，赌咒发誓孝敬老娘养着嫂嫂，谁知不过几年他便翻了脸。”

　　陈老娘揣了包袱硬挤去与陈二住，陈二娘子骂婆婆，她便立在门口回骂，吵嚷得一条街都知晓陈二夫妻苟待母亲，又扬言要报官告二儿不孝，这才降住了陈二夫妻。老娘他们不甘不愿养了，寡嫂却不愿照料。陈二娘子阴腔怪调道：寡妇门前多是非，嫂嫂生得又好，夫君常来常往，谁知多少不中听的话，我们还是远离些好。

　　陈赖娘子先时也是日哭夜哭，小儿饿得脸黄，陈老娘偷拿些陈二家中的米粮送去与儿媳孙儿，不免又吃陈二娘子的挂落。陈赖娘子和泪咽饭，不忍婆母一把年纪受这些辱骂，不肯再伸手要陈老娘的接济。

　　时日久了，陈赖娘子自个倒立了起来，说道：我有手有脚，不信被活活饿死。她做得好茶汤，便开门升炉卖甜汤。又有陈赖的脸面在，陈据几人也看顾个一二，不让地痞流氓上门欺她。

　　倒是陈二夫妇看得眼红，也卖起甜汤来，又没这手艺，开得几日，亏了几百的钱。陈二娘子尤不死心，挑嗖陈老娘去问秘方。道：“婆母也不看牢些，篱笆不牢，哪防得恶犬？大伯生死不知，她年轻轻守了活寡，手上有了银钱，日日见着青壮后生，仔细跟人跑了。”

　　好在陈老娘不为所动，在那扒饭道：“她如何我不知晓，你如何我倒清楚。”

　　气得陈二娘子故意当着陈老娘的面与陈二骂道：“没见这么讨嫌的，吃晚粥都要贴着锅底下勺。”

　　她一计不成，又生一计，拿手帕掩面来与陈赖娘子道歉。陈赖娘子每日卖汤，早不似先前那般腼腆，插了腰将她骂了出去。

　　陈二娘子口不择言骂道：“夫君生死还两知呢，你倒天天端个笑脸，半点不见伤心，这每日卖的不知是甜汤还是别的什么。”

　　陈赖娘子一锅热水浇了出来，指了她鼻子骂道：“不如说个明白，我每日卖的什么？你敢说，我就敢拉了你见官，辩个一清二白。我开门卖汤，不端笑，莫非还要拉丧个脸？”

　　陈二娘子又道：“你敢欺我，我娘家兄弟定不罢休。”

　　陈据等人见她生事威胁，一拥而上，将来路去路堵个严实，纷纷嚷道：陈二娘叫了你娘家兄弟来，让我们也见见厉害。

　　陈二娘子见人多势众，怕将起来，灰溜溜走了。背后编排陈赖娘子不检点，勾得好些青壮去他店里吃甜汤，一时风言风语四起，说什么的都有。

　　陈赖娘子得知后冷笑，出来道：“我行得端坐得正，不做半点亏心的事，夜半过坟头都不怕鬼踩脚。我便是女子，说出话砸地上也能听得见响，陈赖是死是活我是不知，他死我是陈家的鬼，他活我是陈家的媳，我要与人有私，或者二嫁，只管将我拉了去沉塘，挖了我的心肝去祭陈家祖坟。”

　　说得众人都歇了声。

　　陈据站在人群里，看着甜汤铺前娇俏的身形，秀眉杏眼，腮边一颗鲜红的小痣，那颗小痣似是活过来一般，钻进心间，藏在一处，成了一颗粗砺的砂石，不经意间便磨得人心尖疼痛。

　　她这般好，但她与他，此生无缘。

　　陈据垂着头吃着愁酒：“大郎，要是……”若是我先求娶，若是我先遇见，若她是我的？

　　沈拓听懂了他未尽之言，接过酒壶道：“她既是志坚之人，既说不二嫁，怕是心意难以为回转。”

　　陈据更沮丧了，道：“她比好些男儿都有担当，言出必行，不似那些反复的小人。”苦酒入肠，不曾销愁，反添酸楚，道，“纵使她肯另嫁，我一个闲汉无赖，拿什么匹配？”

　　沈拓道：“陈据，我与娘子欲买一条漕船，做护运生意，你可愿意过来相帮一二？”他笑道，“虽是个画饼，还不知究竟如何，漕运日日水里风里，又有诸多辛苦。你可以愿意来？”

　　陈据呆怔在那，不断将烧肉拚命塞入嘴中，直塞得两颊鼓鼓囊囊，说不出半个字来。他们本来同样是街头无赖子，成日无所事事，游手好闲，惹人唾弃，不曾想，短短时日，却已经是两种不同的境遇。

　　沈拓先是得了新任明府的学识，做了桃溪的巡街都头，又娶了秀才家的娘子，婚后夫妻和美，又商量着做漕运生意，芝麻开花般，一节高似一节。而他呢，仍是街边墙角的烂泥，粘了人鞋底，遭人嫌弃，恨不得除下鞋在门槛处大力磕掉。

　　他仍视他为友，待他仍如知交。

　　“大郎不弃，我却……”陈据奋力咽下满嘴的肉，直咽得嗓子疼，“我只是个一无所长的街市闲汉，讹些银钱花用，实不知自己有个甚用处。”

　　沈拓喝口酒，又将酒壶递转给他：“我与娘子相商，打算买旧的船只重上桐游，新旧大小合意的，怕是难寻。娘子内宅妇人，我又在衙门应差，这事只能劳你与表兄跑一趟宜州码头。”

　　陈据道：“我虽识得好些人，只不识得做水运的。”

　　沈拓道：“你我相识又不是一时半刻，漕运做得护运生意，消息灵通最是要紧。表兄擅交道经营，你又通消息，再合适不过。”

　　陈据犹豫片刻，又问：“嫂嫂可知道哥哥要请我帮工？”

　　沈拓笑道：“表兄与你，还是娘子先张的嘴。”又道，“你何时这么不爽快？到底应还是不应？”

　　陈据咬牙，不能多想，想得越多想得肝儿颤、胆儿小，缩手缩脚不是好汉。若是……若是……他有正经的差事，有了底气，他与她幸许还有一丝的可能。

　　“干了。”陈据道，“哥哥不弃，风里雨里，我自跟着哥哥走，是好是坏便看老天给不给脸。”

　　沈拓哈哈大笑，拍手道：“这才是我的好兄弟。”

　　陈据也跟着笑，饮尽壶中酒，道：“我这条烂命便交给哥哥了。”

　　陈家小童捧了一碗甜汤，挪着脚步小心翼翼蹭到陈据面前，道：“陈家阿叔，阿娘请你吃甜汤，”

　　陈据接过，吃了几口，甘甜如蜜，沁人心脾。慢慢将甜汤吃尽，把一滴不成剩的空碗递还给小童，道：“替阿叔谢谢你阿娘。”

　　陈家小童歪着脑袋问：“那陈家阿叔带糕点与我吃吗？”

　　陈据笑：“天天带来与你吃。”

　　陈家小童这才心满意足抱了空碗回去，将进门，又回身不放心道：“阿叔再带红果来，等天热，糖化成稀汤，桃溪就找不见一个卖红果的了。”

　　沈拓与陈据大笑：“小小人，倒似成精。”

第九十章

　　齐氏一早起来做了一屉桂花蜜枣米糕, 对切一半装了篮子, 余的一半又狠切了一刀藏在屋中, 呵嘱小儿莫要让自己阿兄哄了去。

　　李小郎咬着手指点头, 等齐氏出门，自己搬了凳子爬上去, 踮脚开了柜门，伸手将纸包够了下来, 抱在怀里出去找继兄们一起分了。

　　喜得大李氏抱了他在怀里亲了亲, 夸道：“唉哟，真我李家的好儿郎！ 你们不是一个肠子爬出来, 却是一家子嫡亲兄弟呢, 到底和旁姓的不同。”又偷教他和小囡囡，“你们娘是个坏的，我们不与她亲。”

　　李小郎似懂非懂咬着米糕。

　　倒是李货郎皱眉开口：“阿娘说得什么话，怎好叫他们母子不和。”他最近身体有了起色, 脾气也软和了一点。

　　大李氏反驳道：“她现在还是你的婆娘, 以后谁知是不是，没得叫她带坏。”

　　李货郎不知怎么脸色突变，赤红着双眼，激动得手足乱舞：“怎得不是？怎得不是？她既嫁了我, 还能生出二心来。”

　　大李氏吓了一大跳, 道：“她先前还嫁的沈家呢, 又如何又嫁了你？ ”

　　李货郎直眉赤眼道：“三娘是夫死改嫁，不是心性不好。”

　　大李氏见他气得厉害, 不敢再多说，讷讷住了嘴，掰了米糕与孙儿孙女。小李氏立在窗下用手帕托着杏脯吃，听李货郎发火，疑惑地侧了脸，心道：阿娘哪日不说嘴的，也没见阿兄动气，今日怎么气得连脖子都粗了？这里面定有什么原故。

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　　卢继送了一小袋的糯米给沈家，何秀才见了馋起糖粽来，何栖记起家中还有一小捆干箬叶，烧水煮得软了箬叶，拿抹布一张一张净，又与阿娣浸了糯米，。

　　何栖让阿娣拎了一小桶干净的水，坐在廊下包粽子，她包的角粽小巧玲珑、精致可爱。阿娣立在她身后看得眼直，笨手笨脚试着包了一个，怎么也兜不住，连个角都立不起来，想着是不是包了太多的米，又去掉好些，这才包得了一个，只是松松散散，不成形。

　　阿娣拎着自己包的角粽，自个都忍不住发笑，红着脸道：“我手笨，都包不出样子来。”

　　何栖笑道：“你才包得几个，还没手熟。”

　　阿娣扎得一手好灯笼，偏包不好角粽，忙活了半日，额角都冒了汗，连一个差强人意的都不得。灰心求道：“娘子另派了其它的活计给我，我笨得很，怎也学不会。”

　　何栖道：“那你在院门口看着有无货郎、箍匠路过，家中积晒得好些鸡毛、鸡内金，不拘换什么来，掸子、竹漏、篾箩。遇着箍匠就喊进来，将锅盖、炊桶都箍得紧些。”

　　阿娣喜得连连点头应下，起身道：“我粗手丫头，也只做这些好使。”走了几步又道，“竹漏我就能编呢，不必另换来。”

　　何栖夸道：“好丫头，好生能干。”

　　阿娣拿了扫把，开了院门，边等着货郎、箍匠边闷着头扫地。