何栖听完始末, 道：“我曾听人言：养儿一百岁, 常忧九十九。卢叔与卢姨舐犊情深, 为了三个儿郎几欲费尽心血、耗尽心力。”

　　沈拓又掏出草编蜈蚣给何栖, 道：“这是阿存给阿娣的赔礼。”

　　何栖伸出纤白的手指捏着栩栩如生、纤毫毕现，乍一看, 甚是吓人的草编蜈蚣 ，十分为难：“阿娣下午被吓得可怜, 好不容易才收了眼泪, 把这交与她，又要吓她一遭。若不交与她, 却是阿存的心意, 你我总不好弃在一边，不与转交。”

　　沈拓笑道：“这是临水街老歪头的手艺，他岁老，久不动手编草虫, 阿存也不知怎么得来的, 当是宝贝收着，连小二小三都不曾给，不曾想，因着心中内疚, 倒给了阿娣。”

　　何栖揶揄道：“好难得的‘心意。”

　　沈拓大笑：“阿娣许不怕草虫。”

　　何栖拿手帕包了草编蜈蚣, 道：“我替他拿去给阿娣, 与她明说是蜈蚣，她不敢看, 连同帕子收在一边便好。”

　　阿娣正在自己屋中，趿着鞋，拿湿布擦席子，贪些凉意，又将头上新得的绒花小心取下，仔细收在匣子中，拿了一把蒲扇边扇风，边数匣子里各种零碎，头花、碎布、抵针、彩线、一点的碎银。阿娣数了几遍，乐得弯了眼：自己好生富裕，匣子里的事物一日比一日多，快要装满。

　　何栖来寻，阿娣脸上的笑意都还没退下，跳下床，啪嗒啪嗒跑来开了门，笑问：“娘子找我，可有什么吩咐？”

　　何栖将帕子对角系了一个小包袱，对她道：“白日卢家大郎惹哭了你，自知不对，惦念着要与你赔礼。只是，他是个傻了，竟要送草编的蜈蚣给你。”

　　阿娣瞪着何栖手里软膨膨的白色布团，实难想象，里面包着狰狞恐怖之物。欲待不要，又似辜负他人的心意，要她接手，心里又怕。左右为难之下，眼里浸出泪意，可怜巴巴地看着何栖。

　　何栖玲珑剔透，笑着道：“阿娣连着手帕收好，也不必打开细看。”

　　阿娣迟疑道：“我怎好连娘子的手帕都收下。”

　　何栖道：“不块一块细布手帕，也不曾绣了什么细致的花草，不值什么。”

　　阿娣这才红着脸收下，捏捏手帕，里面依稀是条毒虫，又是怕又是惊奇 ，等何栖走好，托着手帕在手中半晌，终按捺不住好奇之心，抖着手解开手怕，一条半掌长的蜈蚣露了出来，凶相毕露，似要活过来。

　　阿娣骇怕之下，甩手将草编蜈蚣扔到了帐中角落，扔后又抽抽鼻子，想着：虽吓人，却是难得之物。忍着害怕，颤抖着找回蜈蚣，仍旧拿布包好，边哭边将它收进了匣子里。

　　晚上睡在帐中，做了一晚的恶梦，总疑草虫活过来，爬到了自己身上。

　　隔日何栖看她红红的眼眶，道：“阿娣害怕，我让大郎还与卢大可好？”

　　阿娣想了想，终是摇头拒绝，道：“巴巴还回去，似是削人的脸面。”

　　何秀才得知后，呵呵一笑，放下书道：“阿娣编个虫笼，将那草编蜈蚣关进去。纵使活过来，也爬不出来。”

　　阿娣转忧为喜，片了细竹篾，编了两个小虫笼，一只自留，一只送与了卢大。一本正经对沈拓道：“郎主让卢家郎君捉了虫，关笼子里，不然跑出去，咬人一口，可是要吃官司的。”

　　卢大捧着虫笼，挠头抱怨 ，道：“沈叔，你家的丫头定是个傻的。我捉的虫，有毒的卖与了药铺，没毒的进了肚子，虫笼有个甚用？”

　　沈拓拍拍他的肩，道：“你不傻，聪明得紧。”

　　卢大当了真，得意笑道：“虽比不得读书认字的小郎君，自认不是蠢的，沈叔雇了我去船上，大可放一百个心。”

　　卢娘子愁肠百结：这榆木的脑袋，哪怕日后娶了娘子，也拉拢不住。

　　.

　　何栖坐在书案前，仿照着路引将陈据等人的样貌、身份、来历另记了一份，翻出一个扁匣装好，又另写了一封书信，交与沈拓，道：“大郎送去与明府过目，我们所雇之人，有名有姓，知根知底，有过有往，一一可以细查，明府若是不放心，大可翻了户籍比对。”

　　沈拓将扁匣揣在怀里，见何栖长眉微锁，问道：“阿圆心里有事？”

　　何栖道：“我喜爱方娘子，她是女中的丈夫，以她之能，做船上的杂事定不是什么难事，陈家哥哥等人也颇服她。只是，她是女娘，终有不便之处，明府是个谨慎之余，怕不是肯用她。”

　　沈拓道：“纵是不成，又与娘子什么相干？方娘子要是心存怨气，娘子不必与她来往。”

　　何栖笑道：“方娘子不是这等人，我信她。”

　　她言之凿凿，竟是极信方娘子，不过数日，已是倾心相对。沈拓很不是滋味，醋到：“才几日，阿圆倒把心掏了出来。”

　　何栖听他语气不对，又看脸色有异，笑道：“这是怎么说？”

　　沈拓不平道：“先时阿圆都不曾这般信我。”

　　何栖道：“她是我的谁，你又是我的谁？你倒要与她相提并论？”

　　沈拓一怔，细想片刻：果然不能相比，自己才是不同的。揖礼道：“娘子恕罪，为夫知错，为夫与娘子赔礼。”

　　何栖笑起来，道：“知错就好，赔礼便算，若你也捉了蜈蚣来，我可编不来虫笼。”

　　沈拓大笑出声。

　　.

　　季蔚琇看了何栖记得手帐，讶异她的缜密，抽了一张，细看后问沈拓道：“都头，你娘子所记真个半分不假？”

　　沈拓不喜何栖受疑，道：“明府不信，只管比对户籍，定是不差。”

　　季蔚琇这几日一直在河道监工，难得休沐，不由起了好事之心，真打发了季长随去问县丞要来户籍，随意挑了一人比对，果然相貌、年岁、住址无一不差。

　　季蔚琇叹道：“都头娘子有心了。”他笑，“她是如何记得这般周详？”

　　沈拓也不隐瞒，道：“此事若是论功，娘子居七分，陈据要占三分。他是个百事通，样样知晓一些。娘子记了手帐，事后念与陈据听，让他挑出错处，再一一更改。”

　　季蔚琇抽看了几人，剩余的众人却不再详看，只拆了何栖的书信，问道：“方娘子真有这般本事？”

　　沈拓回道：“确无夸大，她擅拳脚功夫，好些八尺男儿也不是她的对手。”

　　季蔚琇负手而立，忽笑道：“不曾想我也做了井底之蛙，在禹京时，只道天地灵秀都给了京中一地，皇城巍巍，风流人物尽在其中。直是可笑，市井之地，矮院灰墙，另有精彩。是我自大了。”

　　他抚手叹息，对沈拓道：“船运一事，大郎与娘子只管做主，实是不可自决的，再来与我商议。”

　　沈拓听罢拱手应喏。

　　季蔚琇看他离去的背影，又想起京中收到的书信，重看一遍丢在火中，与季长随道：“厌烦得很，一个一个人心不足，阿父并无远见，只累得阿兄操捞，多思多虑最损康健。”

　　季长随忙道：“郎君桃溪任满，便可回京与大郎君分忧。”

　　季蔚琇轻叹：“阿兄似是另有打算，只让我在桃溪河道上用心。”

　　季长随笑：“郎君所做之事，利国利民，水通澜江后不知多少得惠的人，要为郎君供起长生牌位。”

　　季蔚琇仍是不太开怀：“这岂是我之所求。”

　　季长随小心问道：“小人是愚昧的，不知郎君所求为何？”

　　季蔚琇愣了愣，许久怅然道：“我也不知。”

　　.

　　何栖得知拟定之人，季蔚琇竟无一个驳回，全都允了，不由喜笑颜开，拍手笑道：“我实是错估了明府的心胸。”

　　沈拓看她笑得开怀，自己也跟着笑，拉住她的手道：“陈据他们得知，还不知如何高兴。”

　　何栖戏谑道：“他们马上便有苦头吃，说不得捱不了苦，心里如何后悔呢。”又笑道，“大郎去知会陈家哥哥他们，让他们打点了行装，我写封书信曹家表伯。”

　　沈拓拉住她：“阿圆也太急了些，天色将晚，明日再说不迟。”

　　何栖道：“是我轻狂了，只是此事一了，倒似卸了千斤的重担，整个人都松快了不少。”她拿袖掩了脸，笑道，“可见我是无用之人，强装了几日，今日便露了馅，不过是个蜡枪头。”

　　沈拓一把抱起她，笑道：“这还无用，怎么才算有用？你倒来说说？”

　　何栖心里高兴，双手抱了他的颈项，凑近耳边反问：“我也不知呢，不如大郎来说说？”

　　沈拓双眸微暗，唇含浅笑，压低声音道：“说是说不来，做却做得来。”他一个用力便将何栖放到床上，逼近道，“阿圆，可要知道？”

　　何栖又推又打，骂道：“你好大的胆，白日宣淫。”

　　沈拓笑着抓住她的手，道：“我何时有这等心思，不过想与阿圆一同躺躺，说说贴己的话。”

　　惹得何栖气得拿手拧他的皮肉。得手一记，又扑到他怀里笑道：“大郎，我真开心。”

第一百零五章

　　雇工事定, 陈据得了话, 喜得直拍大腿, 陈老娘眯缝着眼, 笑打陈据几下，道：“大狗不要只顾着高兴, 好赖去谢谢都头家里。”

　　陈据听了陈老娘的话，与徐安、方八等人商议凑钱买坛酒来。路过甜水铺, 站住了脚, 看着店里一大一小的两个身影，千言万语哽在喉中, 无从说起。

　　倒似陈赖的娘子起身拭汗, 见着陈据扬起一个笑，远远福了一礼，道：“陈家叔叔，来家吃碗甜汤。”

　　陈据近前几步, 没有进店, 目光落在她腮边的小痣上，欲言又止，尴尬之际，顾左右而言他, 问道：“侄儿见我, 怎不出声？”

　　陈家小童蹲在那, 拿干布抹干一叠汤碗，这才撅着嘴出来道：“陈叔不守信用, 说要来看我，却失信不来。”

　　陈据呵呵一笑，从怀里掏出一个粗陋的不倒翁来，道：“是陈叔不对，陈叔与你赔罪。”

　　陈家小童见了不倒翁，乐得手舞足蹈，一把抱住陈据的腿，仰着脸笑没了眼睛：“多谢陈叔，陈叔待阿细真好。”

　　陈赖娘子见儿子三天两头要陈据的东西，心里难安，斥道：“阿细无礼。”冲陈据又是屈膝一礼，歉疚道，“我们母子蒙陈家叔叔的看顾，不许地痞泼皮上门纠缠生事，尚不知如何感激道谢。小儿无赖，又赖陈家叔叔破费，叔叔月旬半载能得多少钱，上面又有母亲奉养。”

　　陈据道：“不过小儿玩意，泥捏土胚，能费什么钱？我……”他强笑道，“我与侄儿有缘，心里喜爱，再者，我与赖家哥哥亲近兄弟，他的亲子，我理应多加照看。”

　　陈赖娘子听他说起陈赖，微有动容，道：“人走茶凉，叔叔好心才记着与拙夫的情义。”

　　陈据只感舌尖微苦，轻声问道：“嫂嫂，赖家哥哥可有家书或口信捎来？”

　　陈赖娘子沉默摇头，茫然道：“没有他的消息，许是……不在了。”

　　是生是死，于她似乎只成一个浅淡的念想，一个无望的期盼，一个虚无的等待。日复一日，年复一年，哪怕鬓染秋霜，都不会有多余涟漪。

　　她等的不是人，只是做一件等的事而已。

　　陈据心中酸疼，为她，又为自己：“嫂嫂，我……要去宜州一趟，你放心，我托了交好可靠的兄弟，不让闲汉来扰你。”

　　陈赖娘子露出一个又浅又软的笑意，道：“叔叔费心，奴家实不知该如何感谢。”

　　陈据道：“嫂嫂不必挂怀，这是我与赖家哥哥的交情。”他说得苍白无力，只差掩盖不住自己的小人嘴脸、龌龊心思。拱手道，“我叨扰半日，倒误了嫂嫂的生意。嫂嫂不用理会我，自去招呼吃汤的客人。”

　　陈赖娘子轻声道：“叔叔珍重，远行在外，冷暖饥寒无人打理，自家记得添衣加饭；人生地不熟，忍耐些性子，不要与人吵嘴动手，免得生事吃亏。”

　　陈据道：“嫂嫂的嘱托，陈据记在心里。”他几欲脱口而出：嫂嫂等我归转。

　　然而，他又有何身份说出这话？

　　陈据掩面，落荒而逃，只恨爹娘少生一只腿脚。

　　陈赖娘子对着他离去的背影，微出了会神，另换上笑脸招呼进铺的客人：“徐翁，晌午得闲了？不知是要香茶还是梅汤？”

　　陈家小童玩着不倒翁，拉拉陈赖娘子的衣角，问道：“阿娘，陈叔下次什么时候来与我玩？”

　　陈赖娘子捏勺的手紧了紧，淡声道：“阿细，阿娘也不知道。”

　　.

　　何栖立在书案前拿竹刀裁纸，沈拓叮嘱道：“阿圆写信给表兄，写得粗浅点，免得表兄琢磨不开。”

　　何栖笑：“你也忒小看人，我能有几斤几两？再者写封书信，又不是破题做文章，还讲究骈四俪六，一纸锦绣？”

　　沈拓叹气道：“表兄七八岁时，不愿长大后继续做棺材，与表伯夸下海口，要读书识字考功名。表伯想着家中莫非要出一个文曲星来，乐颠颠送了表兄去私塾。谁知表兄一看书本，眼睛瞪得跟铜铃似的，只看得一个头两个大，下学后两脚打晃。自家捧了竹杖跪在表伯面前道：阿爹，我念不进书，你打我一顿消气。