你看沈家可有慌了手脚？沈拓照旧挎刀巡街，将偌的生意只交托与了曹英、陈据几人。凭得什么依仗？”

　　眼红的不服气道：“我自是知晓里面有季明府的荫庇，明府一方县令，做官却不欺民，我不信我买了船只，他要拿势压我。”

　　劝的人笑起来：“你是直木的脑子不成，只想得一层，不知变通？”

　　眼红的推杯与他道：“来来来，里面还有什么门道？”

　　劝的人毫不客气接盏，道：“无非‘卖好’二字，你也行商之人，怎得不通？”

　　眼红的叹道：“话虽如此，分点残羹也好，他家好大的肚皮，桃溪的水运，只一口吞下？”

　　劝的人又道：“他家买办的四艘大船，桃溪才多大？泊在码头，哪还有别家的立足之地。 ”

　　眼红的怏怏不乐，到底歇了念头。

　　只是，钱财之物恨少不嫌多，自有铤而走险之徒，这些人最恨自家腰身不肥，见不得他人富贵和美， 见沈家漕运红火，自己不做这桩生意，他也要添堵生乱。

　　正好沈家一个主顾与同行生了龌龊，两家合计请了贼子要劫烧货船。

　　他们以为做得私密，谁知贼子转身便遣人告知沈拓，沈拓正在巡街，被一个乞儿模样的拦住要钱。

　　沈拓与他两个铜板，乞儿掂了掂，仍追在后面笑道：“都头再施舍几个钱，家中老娘几日不曾有饭食到肚。”

　　沈拓边驱马慢行边将人引到偏角，道：“几个钱可给你，只是，我看你却不大像是行乞的，养得一身好皮肉。”

　　乞儿拄着竹棍，道：“都头如今发了财，越发小气了。”

　　沈拓坐在马背，倾身扫他一眼，道：“我看你不像行乞的，倒像劫舍的。”

　　乞儿喊冤道：“都头误会了，我们虽有恶行，何曾打家劫舍，真个劫了财，怕是要被都头擒入牢中，吃杖刑流放。”见沈拓似要发怒，退了几步，道，“都头莫要动怒，我家哥哥叫我送信与哥哥，有人要劫烧你家的船，我们不敢得罪都头，不如来个里应外合。我们赚些花费，都头也保个平安，如何？”

　　沈拓心中暗惊，拱手问道：“不知是哪条道上的好汉，又是哪家要与我为难？”

　　乞儿道：“与都头打过交道的，不知凡几，都头自家也记不得心里，是谁也不必问得仔细。”他嘿嘿一笑，“再者，都是官兵，我们却是贼匪，并不作一家，哪敢跟都头露了痕迹。至于下黑的手，却是我们的主顾，拿人钱财本要与人消灾，因都头的名声脸面，我们已失信在先，再卖了他的名姓，未免不义，请恕不好告知都头。”

　　沈拓不再多问，道：“承你们哥哥的情，来日必还。”

　　乞儿笑道：“都头的人情我们并不敢接，你家船上的船手，一个比一个凶悍，只一个方八，就是横不要命的。陈据、徐安又机智仔细，夜间三班人马守船。沈都头交游又广，到时怕要与我们不死不休，钱财虽好物，没命花用也是白费心血。”

　　沈拓与他们定了计，与曹英、陈据、徐安等人碰头，道：“有伙贼接了红封要劫烧我们的船，暗地与我同了火，定计炸个空响。”

　　曹英等人不及出声，方娘子先生了气，怒拍桌案道：“哪来的宵小不长眼睛，打起我们的主意，路边果香甜没有敢采，也不怕毒个肠子对穿。落我手里，让他好好知晓我们姓甚名谁。”

　　这几人里，曹英貌似悍匪，却是良民一个，曹家棺材铺虽有争执，也鲜有这等烧伤打杀的，倒吸一口气道：“可要报官？明府新修的码头，他们胆大包天敢来烧劫？”

　　陈据笑：“他们本就亡命之徒，挣的命钱，哪里不敢？”

　　徐安道：“既然他们识趣私下与我们透风，自是不打算与我们为敌，都头又与他们议定，此次不用报官，留得一线人情，多条道路。”

　　方娘子道：“非是我看轻他们，他们既然落草做了无本的买卖，便是一伙恶徒，与他们说仁义却是豪赌。我们不做小人，也要防他们生变。”

　　方八道：“娘子说得极是，半点不错。”

　　沈拓听他吹罢，夸道：“八郎娶得好妻，方娘子所言甚是。他们虽递了消息与我们，防人之心不要无，我们一面与他们合伙，一面也备了人手防他们翻脸。他们受雇于人，染血的刀，出鞘的剑，并非与我们结仇，怕是有人眼红私下作怪。”沉呤半晌又道，“他们又特地说要烧了货物，也不知船只主顾有没有私仇。”

　　陈据道：“同行如仇，做买卖明面你好我好，私下只盼对方潦倒。”

　　沈拓道：“徐家哥哥挑选了可靠的船手在码头埋下，防着异动。好便好，了便了，少不得有场恶斗。船上的货不敢有损失，一把火烧个精光，主家失了财，即便是他自家结的仇，我们也赔了声誉，讨不得半点的好。”

　　陈据徐安道：“都头放心，我们知晓利害。”

　　沈拓又道：“也是我们一时大意轻狂，不曾防着小人生事，改日寻几只恶狗养在码头，也添些警惕。”

　　徐安道：“凡事打头输三分，后头更加难了，此事死也不能让他们得逞，这着被他们得意，定有人望风而动，与我们为难。”

　　他们这些人依着船队，刚安生下来。沈拓又大方，每趟船必拿出两成的利与他们分了，又不拖欠推拉，他们几人暗地里盘算，来年年底，他们赚的银钱翻得屋，置得新衣，吃得酒肉，衣食无虞。

　　断人钱财无异杀人父母，如今有人生事要断他们的财路，他们怎肯干休？

　　陈据揣着的手斜着眼：“他们道我们好欺，行这等毒事，背里的毒蛇怎好让它藏着？难道还是日日防它蹿出来咬它一口？”他看向沈拓，道，“哥哥，不如揪了出来，让它吃足了苦头，再也不敢生出歪念来。”

　　沈拓点头：“那伙贼子因着道上之义，不肯供出买凶的是哪个。明晚之事成或不成，他们必定还要接头，陈兄弟让街集的兄弟在酒留脚店等地留意行踪诡异之人。”

　　陈据咬牙：“若是被我逮到尾巴，非得……”

　　沈拓慢声道：“既生得毒牙，拔掉便是。”

　　天已转凉，何栖与阿娣收了草席夏被，新缝了被褥，软榻铺了茵褥，放了隐囊。

　　阿娣将一挂咸鱼挂在廊下，引得野猫成日在屋顶打转，何栖见了笑道：“卢大倒是实在，怎送一挂的咸鱼给你？”

　　阿娣跌脚：“上回卢大郎来家中做客，与郎主说起行船吃食，吹嘘自家吃尽了各样鲜鱼，我不过笑了一笑，他便道我见识浅薄，疑他扯谎。他后头跟船回黑转，便提了一挂的咸鱼来，还得意道：鲜鱼与你放不得几日，各样咸鱼送你一挂，蒸了吃到明岁。”

　　何栖收了针线笑：“好没见识，这些咸鱼能吃得明岁？莫非酟点腥咸下饭？”

　　阿娣捂着嘴偷乐，看着泛着盐花的咸鱼，摸摸嘴角，居然不曾流下口水来，道：“在娘子身边日日有吃食，我竟不馋它。”

　　何栖听了这傻话，直笑着摇头，傍晚沈拓回来，便学与他听，又笑道：“船运赚钱，船钱还欠着明府呢，我们倒还是搭着的空架。”

　　沈拓道：“倒比料想得要好，岳丈还与我们接了一桩生意。千桃寺千亩桃林，生得蜜桃，除去卖出施舍的，好些都烂在林中。行脚僧便出了主意，桃溪贱价，不如卖到宜州。今年也推了一车，只是路远，道又颠簸，一车的桃倒烂了大半。岳丈去千桃寺吃茶，行脚僧与纲维便定了明年的船。”

　　何栖夸道：“虽是方外清净，也是经营有道，才镀佛祖金身。”

　　沈拓笑看她：“阿圆说得有趣。”

　　何栖见他拭刀，薄唇微抿，虽与她说笑，却是另有心事，便问：“大郎，码头可出了纠纷？”

　　沈拓也不瞒她，道：“也不知此事，是冲着船队，还是冲着商货。”

　　何栖想了想道：“不管冲着哪个，既能买凶下手，家中依仗定然不小，非寻常富户可为。”

第129章

　　到得案发那晚, 月沉星稀，夜似浓墨。沈拓早早用了饭, 将几钱银子与茶寮铺主, 推窗停了烛火，自己与徐安二人藏身铺中。

　　方八则藏在船中，他性粗又冲动, 方娘子担心他误事，要留他家中。方八只不肯，道：“娘子都去埋伏, 将我撇在家中？我不依, 那些贼子可恶，看我将他们拿了撕作两半。”

　　方娘子无奈, 只得夫妻双双上阵。

　　陈据笑道：“不如你们夫妻双双回转, 哪个都别来？”

　　方娘子将眉一立, 道：“我分管着船上的事物, 贼人若是烧了偷了，岂不是我的失职？”

　　陈据见她腰挂鸳鸯刀，再利的口舌也不敢与方娘子犟嘴, 让他们藏好别露了痕迹, 方娘子展颜一笑, 携夫转身上了船。

　　陈据摸摸心口：生得娇俏, 这般凶悍，也只方八得了这样的虎娘子，心心念念捧在手里。

　　待得夜色微沉, 陈据若无其事一般，与三个船手在码头边支了桌凳边吃酒边守夜。

　　陈据如往常般说笑，道：“今晚夜黑，倒要费油点灯。”

　　一个接口道：“陈家哥哥未免小气，灯油都舍不得。”

　　另一个道：“不点灯，放着也遭鼠偷。”

　　余下的一比手划脚道：“码头养得偌大的鼠，猫崽大小，嘴到尾巴尖，足有臂长。”

　　陈据不信：“莫非你是属猫的，只你眼尖，我怎不见这般大的肥鼠。逮了来，剥皮去肚，也是好肉。”

　　几人大笑：“陈家哥哥又小气了，今时不同往日，哥哥还少肉吃？倒打起鼠肉的主意。”

　　陈据边大声说笑边留意着四周动静，直等得夜深霜降，也没见贼人现身，一其中一人低声问道：“哥哥，到了夜半，怎半点声响也没？别是白白消遣我们？”

　　陈据心底也打鼓，他想的却是这伙贼打的别样主意，将他们绊在这里，却在他处为非作歹。

　　便连徐安心下都发急，悄声问沈拓：“都头，他们可是另有打算？”

　　沈拓沉声道：“我们别自乱了阵脚，家中各处宅院我托了歪七带人望风。”

　　徐安安下心来，笑道：“原来都头作了安排。”

　　沈拓道：“奔波劳碌，挣得荣华富贵，也不过为了家中老小，他们的安危才是头等的要事。我们若是孤鬼一只，哪处不能游荡？”

　　徐安点头：“此话甚是，天为盖地为庐，左右没依没靠。家小虽是牵累，失了他们，活着也没甚趣味。”

　　沈拓倚在茶寮窗畔，思及他们夫妻之间，夫唱妇随，朝欢暮乐，脸上便带出几丝脉脉温情来，施翎在家中，倒可省却后顾之忧。出了会神，收回思绪，只待事了。

　　众人正在不耐烦之际，几声老鸹粗嘎得叫了几声，沈拓与徐安对视一眼：来了。

　　陈据那几人也是悚然一惊，几人将手探入桌案底下把藏着的短刀握在手中。一伙贼人拿黑巾蒙了脸，从码头边的黑林中猫般蹿了出来。

　　打头的身形微胖，动动鼻子，闻得友风声不对，冲陈据几人笑起来，问道：“都头可在？”

　　陈据嘿嘿一笑：“兄弟不趁巧，我家哥哥被明府喊了去，却是不得空。”

　　打头的长叹道：“官匪不同道，难道都头不愿信我。”

　　陈据笑嘻嘻道：“兄弟言语中，似是对我家哥哥颇为仰慕，不如告与我们哪家要算计我家的船，请了众位好汉要夺命烧船？”

　　打头的也笑：“仰慕都头不假，只是各行有各行的规矩，我们几个本就犯忌讳，再将主顾卖出来，哪还有脸面挣这碗饭钱。”

　　陈据上前几步，道：“常言乱世出得英雄，眼下却是太平年月，刀口舔血实非长久之计，桃溪又有好官，打不得家，劫不得舍，剪不得径，一年能抓得几尾大鱼？成日隐姓瞒名，东躲西藏，一个失手入监百杖下去，能不能活命还两说。众位兄弟不如就此上岸，将过往一笔勾销……”

　　打头的哈哈一笑：“太平犬虽好，也不过尔尔。”又问，“从来月无长圆，事无长久。眼下虽是太平年月，便能高枕无忧？夏后商周，兴亡过手，历历帝皇，天命之人，他们可得千秋，可得万载？今日起得高楼，明日便成荒丘。你们行舟走船，焉能不知看似水平无波，底下却藏暗涌？”

　　沈拓躲在茶寮之中越听越心惊，这人言谈不似寻常贼寇，话音中甚至有些反意。当下不再藏身隐迹，跃窗而出，上前微一拱手，道：“这位好汉非寻常人物，不是我等小民可比。”

　　打头的人笑道：“都头果然在啊，都头不必自谦，你非小民，我也不过蚍蜉，搅不得风，唤不动雨。”

　　沈拓昂身而立，双目直视贼人领头，道：“沈某不知好汉遭了什么不平事，担着什么隐秘？只是，我们却是升斗小民，满日操心的不过身上衣，口中食，虽然庸庸无为，却是太平度日。两手即便握刀，也不过为赚黄白之物，图个安逸富贵。待得成家，出了子女，盼一个儿孙绕膝，平安顺遂。春秋几度，我们却是盼个太平安康。”

　　打头的怔了半晌，怅然若失，又笑道：“果然官匪并非一道。”

　　沈拓上前一步，鼻间微动，嗅到异味，将心一沉：“我不知与好汉有什么过往，此遭却承好汉之情，来日有动用沈某之处，不涉朝野，不伤天理，沈某必不推辞。”

　　打头的哈哈一笑，道：“也罢，都头家有娇妻，英雄气短，确非我道中人。”他打了个手势，“放火烧些稻草，我们过上几招，虚应一应，也好有个交待。”

　　沈拓谢过，与陈据几人使个眼色，一伙虚过几招。

　　一人扬声道：“好啊，哪个走得消息，坑害了兄弟。今番不与你们纠缠，他日定要寻场子。”

　　陈据也嚷道：“怕个鸟，你们只管来，抓了你们报官还得些赏钱。”

　　他们对骂几句，这伙贼人边骂边撤，隐入林中没了踪影。沈拓点燃火把，看着如藏鬼魅的密林，似南柯一梦。

　　徐安道：“都头，这伙贼人似有来历。”

　　沈拓眸光微暗，道：“不与我们相干，他是贼，我们不过跑船做水运的。”

　　陈据、徐安、方娘子等人点头称是。

　　方娘子笑道：“他说一通，忒雅了些，我只半懂，活跟穷措大念书似的。”她将笑一扬，又道，“留几个兄弟在码弟以防贼人反复，都头不如早些归去陪陪我家妹妹，省得了她担心牵挂。”