轿队抵达废墟旁，但由于断壁残垣的阻挡，万斌等人只看见乌泱泱一片人头，估摸着时辰，他们知道正在发放食物。
“张保，赶紧下去驱走灾民，聚众赖在城门口，有碍观瞻，成何体统？”万斌不容置喙地命令。
“是。”
“停轿！”张保不情不愿地叫停，忿忿不平，第无数次暗忖：丘霄淮比老子官级低，你为什么不命令他？呸，脏累活儿统统叫老子干！
“大人，”绿呢官轿里的丘霄淮终于开腔，他掀开轿帘，露出圆润白胖无须的笑脸，恳切请示：“卑职可否协从张大人？灾民两千多人，堵在城门口的确不像话，应当尽早使其返回易县接受赈济。”
拿人手短，吃人嘴软。
“好，很好！宵淮所言有理，悟性高，不枉本官一向的苦心栽培。”看在一年四季节庆孝礼的份儿上，万斌大加赞赏，慷慨应允：“既如此，那就你们一同负责遣灾民回村。”顿了顿，他略一思索，又严肃补充：
“本官将在旁监督。来人呐。”
“在。”
万斌想了想，详细吩咐亲信：“你赶紧回衙门，求禀新任知府容大人，就说本官正在城外忙于慰问安置灾民，稍后拜见；此外，置一桌、一桌……中等接风酒，菜肴得京城风味儿的，摆在衙门中庭偏厅，本官中午要给容大人接风。速速去办！”
“是！”
不多时
轿队停，轿夫压着轿杆，三个官员下轿，被凛冽寒风吹得浑身打挺，两天一夜来回奔波，腰酸背痛，心情很不美，站定缓了缓，万斌脸色难看，一挥手：“走！今日无论如何要让灾民离开，哪怕不肯回易县，也绝不能再堵在城门口刺人眼睛！”
“对。”张保点头哈腰，为了弥补自己懒怠失职的过失，他昂首挺胸冲锋在前，气势汹汹穿过废墟，恰好站进一片洼地、面对大批灾民的后背，他有心杀鸡儆猴，匆匆观察几眼，突然怒了，揪住一个瘦弱少年的胳膊，狠狠一拽，厉声斥骂：
“大胆刁民！”
“说！你哪儿来的馒头？有馒头吃为什么还去领粥？贪得无厌！”
“你有馒头，就不算灾民，赶紧走！”张保一边说，一边把少年扯得踉跄后退。
“啊！我的粥！”少年惊惶大叫，他冷不防被张保从背后推搡，木碗虽然本能地死死端稳，但舍不得一口气喝完的粥却撒了大半，登时万分心疼，手足无措，眼睛一热，忍不住哭了。
“假冒灾民领取朝廷赈灾粮食，你还有脸哭？”张保横眉立目地呵斥。
“我的粥……”少年喃喃低泣，恐惧忐忑，压抑得剧烈颤抖，衣衫褴褛，却尽可能整洁，脸用雪擦得干干净净，愈发显得面黄肌瘦。
其余沉浸在喜悦里的灾民闻讯转身，纷纷怒目而视，手里都捏着馒头。
咦？
张保愣住了，一头雾水，但长期逞官威习惯了，架子根本放不下，傲然抬高下巴，粗着嗓子喊道：“看什么看？本官乃喜州衙门同知，专程负责遣送你们回易县的！”
“什么遣送？”
“天寒地冻，房子全塌了，我们暂时没法回去。”
“馒头是容大人给的！”
……
远处土台上的容佑棠发现了空地边缘的骚乱，忙起身眺望，纳闷问：“那儿怎么回事？争抢食物吗？”
“刚才挨个儿领取的，人人有份，争抢什么？”卫杰也纳闷。他们所站的这个土台，恰好被废墟挡住了视线，看不见路面。
“走，瞧瞧去。”容佑棠走下土台，快步疾行，在护卫和衙役的簇拥下纵穿拥挤人堆，迅速赶到事发现场附近，远远便听见趾高气扬的一句：
“我是朝廷命官！你们吃熊心豹胆了？竟敢辱骂朝廷命官？”
嘈杂闹腾，议论夹杂谩骂，其中伴随一少年的抽泣声。
“肃静！”
“知府大人驾到！”衙役们按例吆喝，容佑棠挤进争执人圈，定睛扫视：
一大片愤怒灾民、一哭泣少年、一个身穿官服被衙役保护的中年人。
“怎么回事？”容佑棠打量中年人，面无表情问，贴身陪侍的吏目崔文石忙凑近告知：“大人，他是同知张保。”
“哦？”容佑棠态度淡漠，语调平平说：“原来是同知张大人。”
崔文石强忍幸灾乐祸，半个身子躲在知府背后，伸长脖子，探头提醒：“张大人，此乃咱喜州的新任知府容大人。”
姓崔的，你得意什么呀？狗摇尾巴似的！
近十几年来，喜州知府要么任满一去不回头，要么任上革职入狱掉脑袋，亲近攀附也没甚益处。
张保心里讥讽同僚，脸上却半分不显，早已换上惊喜激动脸孔，不顾废墟洼地凹凸不平，“扑通”跪下，毕恭毕敬道：
“卑职张保，叩见容大人！”
“起来，无需多礼。”容佑棠一板一眼道，不等对方站稳，立即问：“张大人，本官正在主持派放赈灾食物，你这儿是怎么回事？”
电光石火间，张保飞速谋定对策，他无奈笑笑，亲昵拍拍瘦弱少年的肩膀，状似宽容地解释：“卑职上报了灾情后，连夜从巡抚衙门返回，急于协助您处理灾情，但人多拥挤，经过时不慎碰翻了这小兄弟的粥碗。”
“是吗？”
容佑棠扫视周围敢怒不敢言的灾民，明白定有内情，他凝视瑟瑟发抖的瘦小少年，温和问：“你的粥撒了？”
少年重重点头，点头如捣蒜，哽咽难言。
此时，万斌和丘霄淮在倒塌的半堵墙后观望半晌，一齐上前。
万斌假作喘吁吁，掏出帕子擦汗，一见容佑棠即两眼放光，高兴问：“哎呀，想必您就是容大人吧？下官到巡抚衙门禀报灾情时，戚大人一提便连夜赶回来了！”语毕，心里发虚的他毫不含糊，结结实实下跪，察言观色的丘霄淮随之跪下，两人口称：
“下官万斌，叩见容大人。”
“卑职丘霄淮，愿为大人效犬马之劳。”
“二位大人请起。当务之急是安顿受灾百姓，其它等回衙门再商议。”容佑棠平静抬手，左手一直搭着少年肩膀，瞥见对方碗里还剩两口粥，遂催促：“别哭了，你先把粥喝完。”
“嗯，是。”紧挨着一州父母官，少年一直没敢抬头，拼命压抑哭声，恭顺听令，慌慌张张喝粥，却因哽咽时吞咽、被呛得大咳，上气不接下气，脸色发青，他忍饥挨饿许久，体虚瘦弱，咳得顺气时眼前一黑，身体不由自主晃了晃。容佑棠忙扶稳，卫杰默默接手，大掌把人固定住。
“来。”容佑棠突然拿走少年的木碗，对方吓得双目圆睁、想拦又不敢拦，心惊胆战。
灾民们也愣住了，困惑狐疑，目不转睛：
只见容佑棠端着木碗，一把塞进张保手里，忍怒，朗声说：“所有灾民稍后需步行迁至临时避难处，张大人却‘不慎’碰翻他人粥碗、令这孩子饿肚子，于情于理应当为其补上，你说是吧？”
啊？
“是、是的。”张保讷讷点头。
容佑棠满意颔首，威严吩咐：“那就由你去给这孩子重新盛一勺粥！”
“呃……”张保捧着木碗，呆住了，难以理解年轻知府的心思。
“嗯？张大人不愿意吗？”容佑棠沉声问，双目炯炯有神，微笑似有若无。
“哦！是，是，卑职这就去办。”张保如梦初醒，慌忙躬身领命，原地转了个圈，茫茫然。
崔文石极力憋着嘲笑，自认大发慈悲，抬手遥指土台，好整以暇地告知：“张大人，粥棚在那儿。不如让卑职代劳吧？”
张保闻言，下意识把木碗朝崔文石一递，可余光一瞥，却发现容佑棠眼神冷硬。
“不必！”张保胸膛一挺，大义凛然地表示：“是本官……是我不小心碰翻了孩子的碗，应该由我为其重新盛一碗！”
毕竟是同一个衙门的官，当众不宜太如何。容佑棠嘴角弯起，笑意却没到眼底，他并非初次出远门，早已大概清楚某些地方官的劣性，一贯憎恶欺凌弱小之人的嘴脸。他按捺不满，转而慰问少年：“你多大了？叫什么名字？哪个村的？”
“草民叫谢淳，十二岁了，家住谢家村。”少年镇定了些，勉强止住哽咽抽泣。
草民？
容佑棠莞尔，环顾一圈，疑惑问：“你的家人呢？”
谢淳捏紧衣摆，顿时脑袋更加低垂，脖颈细长，一声不吭。
“回大人，淳子的祖父母早没了，他爹娘在雪灾时被倒塌的屋子压死了，这孩子可怜又命大，被左邻右舍从他父母尸体中间挖出来的。”谢家村的里正在边上插嘴解释。
唉。容佑棠无声叹息，俯视孤苦伶仃的少年，再度深刻铭记自己是“父母官”。为了转移对方哀伤，他故意问：“谢淳？哪个‘淳’？”
“是、是——”谢淳诚惶诚恐，结结巴巴，索性蹲下，手掌抹平一小片混着雪的泥地，拿碎石子认认真真写了个“淳”字，仰脸说：“大人，是这个字。”此刻他才正眼看清：
天呐！新知府居然这样年轻？
容佑棠不拘小节，也蹲下，端详片刻，点评道：“字儿写得不错，但此处回锋收势重了。看。”说着，他随手捡了个石子，示范性地书写馆阁体“谢淳”二字。
谢淳羡慕又敬佩，逐渐放松，腼腆道：“多谢大人指点。”
“你上学堂读书了吧？”容佑棠想当然地问。
谢淳摇摇头：“因家贫，无力供读，全仰仗邻村的秀才公仁慈赐名教授，可惜先生年前病逝了。”
容佑棠沉吟瞬息，食指点点“淳”字，温和教导：“浇天下之淳，析天下之朴。‘淳’亦通‘纯’，意为质朴、诚实、纯粹，令先生为你取名‘淳’，其殷切期盼尽包含其中，望你今生诚挚勤恳、自律上进，切莫辜负师长的辛劳培育。”
谢淳眼含热泪，不知不觉双膝跪坐，嘴唇哆嗦说：“草民将永生铭记师长的教诲。”
与此同时
张保端着木碗，艰难穿越人群，短短半里，沿路饱尝灾民鄙夷、厌恶、憎恨的眼神，气得脸色红了又青、青了又红，硬着头皮返回原地，当即松口气，大声说：
“大人，卑职盛了粥——唉哟！”他高兴忘形，乐时生悲，走下洼地缓坡时脚底一滑，狼狈一歪，木碗里的粥撒了小半！
容佑棠起身，稳站如松，暗想：我正愁缺个发作的理由，你上赶着来了！
张保讪讪捧着碗，竭力掩饰恼羞和气急。
“张大人，没摔伤吧？”容佑棠关切问。
张保狼狈摇头。
“这就好。”容佑棠微笑一收，话音一转，义正辞严道：
“本官事先明确规定：今早这一顿，每人一勺粥一个馒头，发放食物时必须尽可能分量相同，因为朝廷对待受灾百姓一视同仁！诸位认为呢？”
啧，小知府真难糊弄啊！万斌和丘霄淮明哲保身，脖子一缩，附和道：
“容大人所言极是。”
“张保，你再跑一趟嘛，严格遵守每人一勺的规定。”万斌打圆场似的催促。
容佑棠非常清醒，正是决定用张保立威。
僵持片刻
张保无可奈何，憋屈愤懑，脸红耳赤，只能屈服，勉强挤出笑脸道：“大人说得对，卑职马上再去盛完整的一勺！”
“唉。”容佑棠叹了口气，俯视地面撒落的米粒，心疼感慨：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦啊。”
你个刁钻臭小子！
张保险些翻脸，他咬紧牙关，呼吸急促，从牙缝里吐出字：“粮食宝贵，卑职却不小心碰翻了些，委实欠妥，理应赔偿。”
“哦？”容佑棠故作惊诧，扭头，彬彬有礼问：“万大人、丘大人，你们怎么看？”