徐明薇这才意识到自己或许说得太多了，也是因着贺兰氏从来不把她当成小孩子来看，她才一时口无遮拦，将心里想的都说了出来。说出去的话泼出去的水，眼下收回也来不及了，见贺兰氏也是一脸默许鼓励的神色，徐明薇斟酌了下语气，慎重答道，“娘曾经教过女儿管家的道理，要管得住底下的，恩威并重是少不得的，在用人上也得学会制衡之道，不能让一家独大哩。我便想着，这治国也就和治家差不多，不过一个灶子开得大些，一个小些罢了。爹，您说女儿说得对不对？”
徐天罡被她逗得哈哈大笑，要不是她现在也是个半大姑娘了，不好像小时候那样再抱来抱去的，他还真想把这宝贝女儿给抱在怀里亲上几口。拿管家来跟管这天下来比，听着天真，却真是再恰当不过。当下乐呵呵地揉了揉徐明薇的脑袋，夸道，“薇儿说得对极了，可比朝堂上好些大人都看得清楚哩。”
贺兰氏嫌他手重，把徐明薇好不容易梳好的头发又给揉乱了，笑着拂开，说道，“哪里是看不清楚，不过是利字当头，看明白了也都装糊涂罢了。”
徐天罡捻着胡须不答，心中喟叹，的确！只怕少有人能够抵得过从龙之功这四个字的诱惑。要不是老爷子三番五次地耳提面命了，徐天罡或许也会忍不住拼一把，选着边儿站了。
他忽然起了几分逗弄的心思，笑着问徐明薇道，“那薇儿你觉着二皇子真的能起来么？”
贺兰氏连忙看了一眼薛婆子，后者知意，悄无声息地退到了门外守着，不让闲杂人等靠近了。
贺兰氏见外头已经有心腹守住了，才对徐天罡嗔怪道，“朝政大事岂可胡乱猜议？她一个小孩子家家的又知道些什么，没得助了她的小心思，日后要是在人前显摆露出口风来，可是好玩的？”
徐天罡不以为意，说道，“怕甚么，都是自家人，还能有谁说走了嘴。再说我们薇儿也不是那等不知事的，这屋里的事情她何曾往外头说过一个字？”
贺兰氏这才歇住了。
徐明薇不想他们两个为着这点事情争执，说实话她虽然大部分时间都待在宫里，却都是正经陪着大公主读书做功课的，后宫本就不得干政，前堂的事情她们哪里知道多少，还不是回家来才听了几句真切的。这立储大事，真要问起来，她也是一点都猜不着谁才会是最终BOSS。
第一卷 身在异乡为异客 229
徐明薇说道，“私心上来说，女儿是希望二皇子能出头的，毕竟是大公主胞弟，又是皇后嫡子，行为操守上也没什么大的过错。若说真有什么错，也不过是错在没有一个得力的外家罢。女儿回家前，还曾见过皇后娘娘一面。不知怎地，娘娘竟生出一句‘日后就算宫中有变，你等也不要管’的苍凉之语来，许是娘娘自己也对二皇子继位没什么指望罢。”
徐天罡忽地凝神看她，问道，“娘娘临终前见过你，她还说了些什么？”
徐明薇摇头，说道，“只说了这些，就叫我出去等着了。”
徐天罡见再挖不出什么，只好作罢。到了放晚饭的时候，徐明柏带着妻子宁氏一块儿过来请安。宁氏嫁到徐家已经有些日子了，却还总是一副新嫁娘的样子，性子十分内向，与家里人说话还不到三句，脸就红了。
贺兰氏一看到她便叹气，这样的嫡长子媳妇儿，日后怎地让她能放心地把管家的棒子交到她手上去？只是看徐明柏成亲后容光焕发的样子，贺兰氏便又不舍得蹉跎她了，省得儿子看了心疼，又要与她离了心哩。这管家的本事，日日带着仔细教了，兴许还能教出些样子来罢。贺兰氏虽是这样打算的，自己便是第一个不信，也不过是无奈之举罢了。
宁氏那样敏感的性子，自然知道婆母并不是很喜欢她，每次来大房请安也总是惴惴的，见了贺兰氏便跟老鼠见了猫似的，一句多话都不敢说。
徐明柏毕竟是男人，心也没那样细致，因为并不曾听见自己母亲对妻子说过一句重话，也不曾背后说过什么，贺兰氏是那样明理的人，宁氏又是个懂事乖巧的，就觉得母亲和妻子一定会相处良好，断不会有什么婆媳不和的问题，那只是别人家才有的事情哩。因此一直没有察觉到宁氏的心情，看得徐明薇心下直摇头。
其实宁氏也并没有什么不好的。她性子文静不多话，为人却是极真诚大方的。知道徐明柏在家最疼的便是这个妹妹，不但从不拦着徐明柏为妹子花钱置物，连着娘家送来的好东西也一点都不心疼，挑着小姑娘喜欢的便送到徐明薇院子里去了。徐明薇沐休回家来也偶尔回到徐明柏院子里串门，姑嫂两个在屋里闲坐个半天，读读书，写写字，也不用硬陪着说话，便十分自在。
徐明柏大概也就是喜欢宁氏这样温柔娴静的性子吧。兄嫂和睦，徐明薇自然替他们高兴，只是徐明柏实在是太漫不经心，成亲这么长日子了，竟连贺兰氏并不满意宁氏都没察觉到，还要她想办法从中调停。
只是她在家的日子毕竟不多，能见缝插针帮着宁氏说话的时机也少。宁氏又是那样个敏感的性子，虽说是也想法子开导过几次，等徐明薇走后，她自己一个人又不知往哪里想去了。
正当徐明薇思忖着要不要跟她大哥哥徐明柏说一说其中的厉害时，宁氏被查出了已经有了两个多月的身孕，幸好这是在国丧之前怀上的，不然徐明柏的举人身份都要被剥了去。
徐家上下都因着宁氏有孕而欣喜，宁氏自己也松了口气，成亲这么些日子，虽说婆家并未催她，她自己心底也是着急的。如今终于有了，兴许婆母看在孙子的份上，也会喜欢些她吧。
第一卷 身在异乡为异客 230
哪里料到隔天一个晴天霹雳便砸到了头上来，因着宁氏怀有身孕，贺兰氏怕徐明柏没了人伺候，转手便送了两个房里人到他们院子里来。
宁氏一看到那两个亭亭玉立的丫头时，整个人都楞了。她又是个受了委屈也不晓得说的，自那两个通房丫头送来的那天起，就自己生生忍着，越发郁郁寡欢，没几天便病了。急得徐明柏连忙又是请医又是问药的，可仍不见宁氏有所好转。
最后还是徐明薇看不下去了，将其中缘由与徐明柏说了个清楚。
但是让徐明薇大惑不解的是，徐明柏竟皱眉说道，“自古男儿纳妾是常理，母亲也是为着她好，才送了人来分忧。往日我看着她也是个好的，怎地还这般不懂事，与母亲使起性子来了！”
徐明薇愕然，一时也不知该如何辩解，只能劝道，“且不管别的，嫂子眼下还怀着身孕哩，大哥哥总归要让着些，让嫂子放宽了心才是。”
不然到时候落下个产前忧郁症什么的，宁氏以后可有的是苦日子过了。
徐明柏虽还是不满，这句话到底还是听进去了，回去也不知道是怎么和宁氏说的，宁氏的病没几天便好了。
徐明柏院子里的事，贺兰氏自然也是知道一二的，心里越发嫌弃大儿媳找得不如意，并不是个大气端得住的，才两个通房就闹得差点掉了肚子，这样的心性日后如何能撑得起她们大房的天来？再有安排人的，也只能等着宁氏生完孩子，日后再做打算，总归还是要磨磨性子的。
不想徐明薇这些天在她屋里，老是长吁短叹的，小小人儿也不知道在烦恼些什么。贺兰氏看着有趣，有一天闲了忍不住问她，“这些天也不见你上学去，又不曾被先生骂，叹来叹去的都叹些什么？”
徐明薇便回道，“娘已经是天底下最好的人了，可嫂子嫁到我们家来，也照样不开心，过得不好哩。我看那傅家的伯母，也不比娘性子更好些，只怕日后去了她家更不好过，因此才常常叹息哩。”
贺兰氏被她这样一说，竟沉默了许久，末了才摸了摸她的脸，笑道，“娘知道你的意思，是为你嫂子不平罢？可你也不想想，谁家后院不是这个样子的，通房妾室算什么玩意儿，也值得这样怄气？日后便是你去了别人家里，也没得这样胡闹的道理。”
贺兰氏见徐明薇一脸不以为然的样子，知道没能说服她，叹气道，“娘也知道这天底下没有愿意跟人分丈夫的女人，但你也看看，这天底下可有不愿纳妾的？穷人口袋里有三两个闲钱，也起花花肠子要去那暗巷子走一遭爽快一番，更别说我们这些人家的爷儿了。远的不说，你看看你爹爹，再看看你爷爷，哪家不是妻妾不断？这就是女人的命，谁让我们投胎投得不好，做了女儿家呢？娘是不喜欢你嫂嫂，性子太软了，日后只怕也掌不了家，这些我也就忍了。只是这后院里头，可不能由着她的性子胡来。娘本来是想着等她那肚子满了三个月，问过她的意思再送人过去的，倒是你大哥哥不愿意等，自己过来开口要的，省得夜里闹了她。我就知道会有这样一闹，真闹过了也好，这样的日子过着过着日后也就习惯了。”
徐明薇这次是真的怔楞住了，迟疑道，“真是大哥哥亲口来要的人？”
贺兰氏怜爱地摸摸她的脸，叹道，“傻丫头，娘骗你作甚？本是你大哥哥房里的事情，都不好与你说来着。娘还是怕你犯傻，日后出了门还学你嫂嫂这样……迟早婆家都是要往你房里塞人的，与其推来推去的惹长辈埋怨憎恶，还不如爽快收下了，收买好了便是自己人……等你日后成了亲便知道了，有了孩子，男人也就不是那样重要了……”
贺兰氏不知道想到了些什么，声音忽地低沉了许多，望着窗外出了神。
徐明薇还沉浸在徐明柏形象的坍塌中，仍然觉得整件事情令人难以相信。明明他和宁氏两个看着感情那样好，以前屋里伺候的也都在宁氏嫁过来之后全赶了，怎么会一等宁氏怀了孩子，便迫不及待地要通房？！
第一卷 身在异乡为异客 231
其实徐明柏并不是像徐明薇想的那般急色，家中都是这个规矩，正妻有了身孕之后就要分房睡，同时房里的人该添的也得添上了。他原也是好意，怕宁氏刚有了身子精神不济，一时怕想不到这头上，到时候落了婆母的埋怨，因此自己先早些与贺兰氏提了。那两个通房丫头自从进了他们院子，徐明柏这天天忙里忙外的，连人是圆是扁都还都不清楚，宁氏这边又说怀相不好，他更没有心思去睡那两个通房。
听自己妹子说了，他才明白宁氏这怀相不好是落在哪头上了，先是气后是笑，自己反而是吃力不讨好，竟是搬起石头砸了自己的脚哩。有心想告诉宁氏自己对那两个通房没什么想法，劝她放宽心罢，又怕助长了她的爱妒之心，想来想去还是决定先不说破，只每次一着家便往宁氏屋里去，夜里也照样一起歇了。
宁氏心里闷着颗雷，又不敢问他的意思，总归眼下人还在自己跟前，没跟了别的女人去了，这才渐渐泄了气，安心在家养起肚子来。
儿子房里的事情，贺兰氏也不好插手太过，眼见着两个人没闹出什么事情来，徐明柏要歇在主屋里便也随着他了。摊上这样一个不长进的儿媳妇，贺兰氏越发留意相看起徐明樟的嫡妻人选来。因着国丧期间不得太过热闹，什么赏花宴之类的也都办不成，只得在平日去各府送礼交际的时候细细留意，看来看去的，最后选定了左詹事的亲眷旁家——王司簿之女王睿宁。
虽说女方家室不显，但胜在此女是自幼管家，又得了父亲如男儿一般教养，书读得十分不错，性子也活泼大方，正好能与沉默寡言的徐明樟互补。
有左詹事夫人在其中牵线搭桥，这桩婚事很快就谈成了。双方议定等出了国丧，便于当年的八月十五下聘成礼。
徐明樟人虽然还在书院中，却是知道自己已经由家里定了亲的，写信给徐明薇的时候便扭扭捏捏地问了。虽然信上只装作很不在意的样子提到了王家女儿一句而已，徐明薇完全能想象得到，她这四哥哥在写信的时候那抓耳挠腮的苦恼样子，读完便忍不住笑了一场。等笑够了，才打发了铁头驾车，自己亲自去了王家找未来嫂嫂玩耍。
王睿宁也是知道自己被许给了徐家四少爷的，见了徐明薇自然亲热的很，想必也是听说过徐家大房两个兄弟都十分宠爱妹子。王睿宁的娘自生产后身子便一直不好，开始是奶妈子帮着管家，后来奶妈子也管不动了，这才让王睿宁渐渐露出头来。常年与人打交道，使得王睿宁的性子越发爽朗大方，徐明薇在王家待了一个下午，很快便喜欢上了她这样的性格，心想贺兰氏果然看人看得十分准，王睿宁配了她四哥哥，真是再合适也不过了。
临走的时候徐明薇问王睿宁要了本她常看的书，王睿宁心里虽奇怪，却也没多想，扭头吩咐下人去拿了书架子上的那本《洞天残局》，却是道家的书。
徐明薇便笑道，“不想姐姐平日里竟能看得进这样的书，我是拿到手上就觉得沉重，每每都翻不过十页哩。”
第一卷 身在异乡为异客 232
王睿宁笑道，“并不瞒妹妹，这本我也是用来打发时间的，心里乱的时候拿在手上翻翻，便觉得安定了不少。如此零零散散的，也只翻过半本罢了。”
徐明薇说道，“借了姐姐的这本，只怕你闲下来又没的东西好翻了，这本倒是我在家常看的，便留了给姐姐消遣罢。”
王睿宁笑着伸手接过，还不待看清楚书名，徐明薇便起身要请辞。她连忙将书放到一边，亲自送了她出门，等回了屋里一看，桌上赫然便是一模一样的《洞天残局》，心里便隐约猜到了些什么。等翻开一看，上头果然也有着蝇头小楷做的批注，看笔锋走势便知，那决计不是出于闺阁女子之手。一时心跳如擂鼓，面红如火，书上翻着的一个字也看不进去。好一会儿才平静下来，再去看那批注，时而针砭，时而调笑，比她的见解却是高远多了。
早知道徐家人生得好，如今见这徐家四郎智珠在握，胸有乾坤，一颗芳心更是暗自深许，倒恨起这三年国丧太长来了。
再说徐明樟，前脚送了信回家向妹子打听未来妻子的品行模样，后脚便悔了，又追回不得，只日日煎熬了等着徐明薇的回信。如此苦等了半个多月，才等来了薄薄一张信纸，却是什么都没说。徐明樟心想难不成是自己问得太隐晦了，妹子没看出来自己的意思吗，又纠结起要不要再写一封信问问，第二天家人又送来一个蓝布小包裹，打开一看，却只有一本《洞天残局》。
徐明樟还以为是自己落在家中的那一本，细看了才发现并不是，书背上糊的胶更旧一些。好奇地翻开一看，入目的便是一行行娟秀的小字，评注得十分有趣，有些自己当时看并未在意的句子，也被对方划出批注了，虽有些小意，观点却十分新奇。他翻看了半天，等半本都翻完了，才后知后觉地猜到这本《洞天残局》的出处是哪家的，也与王睿宁一般面红心热了半天，才缓过劲来。连忙将那本《洞天残局》好生收藏了，闲时便拿出来翻看一遍，徐明樟心中渐渐勾勒出了王睿宁其人其声。虽未曾见过本人，却觉着两人早已熟识了。
徐明薇自此之后便常常替两人转送着书，贺兰氏后来大概也猜到了些，却并不拦她。小儿女们现下感情培养得好，日后才过得到一处去，因此只睁一只眼闭一只眼地默许了。
这天徐明薇又要往王家去送书，马车在半路忽地一颠，险些将她摔出去，幸好碧桃在边上拉了她一把，才将她拉住了。
铁头在外头连声告罪，徐明薇在他慌乱的解释中听明白了，原来是路上不知怎么地有个大坑，他一时没注意到，才将车轮子陷进坑里去了。
徐明薇问道，“出些意外也是难免的，到底人没出事，已是万幸。你且去看一下，车轮子可有断裂了，还能继续走不。”
铁头应了一声，便跳下车去看了，片刻后在车外答道，“姑娘，车轮子上裂了一小块，修补一下就行，只是要劳烦姑娘先从车上下来，才好将车子从坑里推上来。”
第一卷 身在异乡为异客 233
徐明薇撩开车帘一看，路边正有个茶楼，便带上锥帽招呼了碧桃一起下了车。
“我与碧桃先去里头坐着等你，只修好了便早些来报。”
铁头擦了擦额头上的汗，应道，“姑娘自去，修好了便来。”
早有眼尖的茶博士迎了出来，一看眼前的情形，笑道，“只怕这车子一时半会儿还修不好，姑娘若是需要帮手，店里就有可尽用的，我这就去叫人来帮着修，您只管在楼上雅座喝一会儿茶吃一会儿点心，安心等着便是。”
徐明薇本来就有上楼等着的意思，如此便点头应了，跟着那茶博士上了楼上的雅座，拿了茶水单子点了一壶大红袍，要了些果子和一碟子白玉花生糕，又让茶博士推荐着点了几道出名的冷盘，冷水鸭舌之类的。她自己倒是不爱吃外头的东西，多半是为着碧桃点的。
不一时果子糕点都上了来，徐明薇喝了口茶博士沏好的茶水，心下便惊奇，这小小茶楼，竟用得起一两便要价二钱银子的武夷大红袍，那茶水单上也只要了一钱银子，本大与利，如何做的起这等生意？
她正惊讶着，雅座的门忽地被人推开，徐明薇还以为是茶博士发觉送错茶来回来说明，一抬头，却是个眼生的英俊男子。十（八）九岁的年纪，一双剑眉直飞入鬓，底下是一双灿若星辰的眼，也正朝着她看来。
因着是在室内，徐明薇头上的锥帽已经取下放到了一边，因此这会儿正巧被那人看了个正着。
碧桃连忙扔下手里的果子，便要冲上去拦，“哪里来的登徒子，没得脸皮，还不叫我打出去！”
不想那男子身后钻出个黑塔一般的壮汉，见碧桃朝他们扑过来，便伸手来挡，说道，“还不认得你姑爷家的，休得放肆！”
他想必是没有料到碧桃一个姑娘家会有这样大的力气，险些没接住，被碧桃往后推了一步。那壮汉咦了一声，眼中露出几分惊诧和认真，再不敢小看了碧桃。也不知道他是怎么动作的，只三两下的功夫，碧桃便被他捂了嘴抱了，夹在腋下带出了门。
徐明薇皱眉看向傅恒，自从那年他们在寿山寺的花墙下见过一面，后头便鲜少遇见，不想他从十二岁长到十八岁了，仍是这样随意行事，并没有多少长进。
“你要将我家丫头带到哪儿去？好生说了便是，做什么一见面便打打杀杀的？”
傅恒也没料到徐明薇才十一岁的光景，便已经出落得这般漂亮，眉宇间虽然还为完全长开，但与幼时的她已经有了很大不同，身上那股清冷的气质也越发明显，一时竟看得呆了，险些忘记了自己是为着什么而来的。
“黑炭不会为难她的，只是我有些话想对你说，不想她也在场听了，等会儿便放她回来。”傅恒有意朝她慢慢走了过来，见她一脸镇定并不慌张的样子，笑道，“多年未见，明薇妹妹你却还是和当年一样，并没多少变化哩。”
徐明薇意有所指地说道，“彼此彼此。”
当年他使计骗她去花墙私会，如今他也仍是一样，在她马车上做了手脚，专程在这茶楼里等了。
傅恒不知为何忽地笑了起来，片刻后才盯住了她的脸说道，“你我虽是已经定了亲的人，家中来往却诸多不便，因此才想到了这出，原是唐突，还望明薇妹妹心中莫怪。”
见徐明薇并没有搭话的意思，傅恒又说道，“今天来也不是为着别的，前些日子怎也不见你送东西来？旁的人都送了贺礼，只不见你的，你就这般一点点都不将我放在心上？”
第一卷 身在异乡为异客 234
徐明薇略显吃惊地抬眼看他，傅恒他这算是在跟她（调）情的意思吗？自己才十一岁啊，恋童吧他，这都能下得了手？
许是徐明薇的眼神太赤（裸)裸，傅恒脸上微微一红，很快又恢复了正常，辩解道，“我几个妹妹都有送了自己亲手做的物件，还有画了画的，你们徐家是有送了贺礼来，却不见你亲手做的。你我日后总是要在一块的……或许是下人粗心了有所遗漏，总归是要亲自问过你才好。”
傅恒少年得意，年纪轻轻地便考中了举人，还是榜首，正是春风得意马蹄疾之际，却不见自己的未婚妻有些许表示。那年在寿山寺私会的时候他便有所察觉，徐明薇并不是那等在意他的，仿佛将来嫁给谁都没什么不同的样子。傅恒越想越在意，因此才特意设了这个局，好避开耳目与她见上一面，当面问个明白。