“七叔……”赵长宁一时也被他这句话所惊讶。

　　“我不会放任你如此的。”周承礼的语气轻柔而沙哑， 说完就大步走出去了。

　　顾嬷嬷看到周承礼带人走了。她惊魂未定，立刻进内室看赵长宁：“大少爷！”

　　赵长宁看到顾嬷嬷担忧的神情，摇了摇头：“您别担心，我无事。”

　　“怎么会没事，七爷他不顾阻拦，夜闯您的居室。他是不是……”顾嬷嬷声音发紧，“他是不是知道？”

　　赵长宁苦笑了一声说：“嬷嬷，当初您与我母亲做下这个圈套的时候，就该早料到有今天了，秘密防备得再严密，也是会露陷的。也许日后……知道这件事的人会越来越多吧。”

　　顾嬷嬷的表情一时非常的悲伤，如果不是窦氏无子……何至于要这个孩子来支应门庭！赵长宁看着顾嬷嬷，她熟悉的面容越来越苍老，鬓边生出了银丝。长宁轻轻地为顾嬷嬷理了脸边的发丝，该到了她荣养顾嬷嬷的时候了：“您不要担心。我会一直护住赵家的……嬷嬷，您去将院里的人召集起来，叮嘱他们今天的事不能外传。”

　　顾嬷嬷能做什么，她再怎么样不过是个内宅妇人而已。

　　顾嬷嬷也是知道这个的，只能听大少爷的话，应喏去外面吩咐人。

　　赵长宁垂目在手中的书上，她怕麻烦七叔，也怕连累七叔。自己惹出的事情，应该要自己来收场。不知道七叔要做什么。

　　朱明炽既然连史书工笔、名声都不在意，如今又是皇上，想要什么没有，自然不用顾忌别人的想法了。七叔能做什么？

　　第二日例行朝会。周承礼进了宫。

　　巍峨的宫殿，高耸的宫殿，宫殿如同庞然大物一般匍匐在大地上，朝拜的大臣自两侧台阶向高处走去。

　　殿内文武官分两边站，周承礼站在文官的前列。

　　鸿胪寺卿唱读‘有事起奏无事退朝’，朝会便开始了。礼部尚书最后出列说了修建祭坛的事，朱明炽听得不甚专心，手指微敲道：“既不是要紧的事，拟了折子送上来吧。”他还有一堆事，没闲工夫听废话。

　　随后有一位臣子出列，持板芴道：“皇上，微臣有本启奏。”

　　朱明炽见说话的是刑部给事中，言官。便颔首道：“准奏。”

　　刑部给事中随即拜手说：“微臣参，大理寺丞赵长宁，排挤同僚，以权谋私，收受贿赂，扰乱朝纲！”

　　这话一出，顿时朝中官员微议声起，朱明炽顿时也抬起了眼皮。

　　赵长宁虽然官职不高，但朝中官员基本还是有所耳闻的。不仅因为他是探花郎，又在二十出头的年纪就当了大理寺丞。而是现在他的家族里，他二叔赵承廉任詹事府詹事，他七叔周承礼任都察院佥都御史，作为一个外来的家族，眼看着就在京城站稳了脚，威胁到了不少人的地位。仕途的资源就这么多，肥差就这么些，有的家族往上升，势必会跟原来的大家族发生矛盾。赵家早成了不少人的眼中钉肉中刺了。

　　朱明炽听到这里坐正了，淡淡问：“爱卿此言可有证据？”

　　“若铁证如山，料得他也不敢抵赖了！只是微臣虽然没得到铁证，却有间接人证，能证明赵大人收受贿赂的证据，已经被赵大人授意损毁了。”这位给事中语出惊人，“如此，臣还想恳请皇上彻查，究竟是谁当初帮赵大人损毁了证据。”

　　周承礼面色看不出什么，他随即也上前一步，微笑道：“郑大人这话轻巧，既没有铁证，而有的只是空口说白话，何来彻查一说？郑大人在其位谋其事，既然是刑部给事中，管的自然是刑部的事，如何越俎代庖，去管了大理寺？”

　　众所周知，刑部和大理寺是常年的不和。

　　郑大人却冷冷道：“赵长宁是周大人的家眷，恐怕才是周大人出言庇护的原因吧！”

　　周承礼一笑：“本官乃是都察院佥都御史，督察官员是我的司职，自然应该管了。倒是郑大人，恐怕于立场上说不过去吧？”

　　“你！”郑大人被周承礼的话一堵，又拱手道，“微臣再参一言，朝中本就有旧制，亲眷官员四品以上者不得同朝为官，必要有人避嫌远调，如今赵家是否也该遵此法？周大人为四品都察院佥都御史，赵大人为詹事府詹事，不该同在京为官！”

　　赵承廉听此言，出列一步道：“周大人虽与我赵家渊源颇深，却也并非亲眷。皇上，郑大人这话实在牵强！”

　　文官中更前列一人，工部尚书宋宜诚拱手说：“微臣倒有一言。众所周知周大人自幼无父无母，在赵家长大，与赵大人情同兄弟，怎么会只是渊源颇深而已。如此，却算得上是亲兄弟了。”

　　赵承廉做官多年，当然也不是吃素的。“皇上，兄不兄弟的，只有上了族谱才算得数。周大人虽然是在赵家长大，但我父亲早年怕周家一脉断送，从未让周大人改姓上赵家的族谱，怎么算得上是兄弟！难不成微臣在郑大人家住几日，也算是郑大人的兄弟了？”

　　郑大人面色难看，赵家这两兄弟，个个口才了得！难怪能升迁迅速，成为皇上的心腹。

　　一时间倒没人再说赵长宁的事了。

　　宋宜诚看了郑大人一眼，示意他莫要跑题了。周承礼和赵承廉是难啃的骨头，兄弟二人都老谋深算，对于同朝为官这件事应该是早就有打算了，跟他们作对不得好处。那郑大人自然没有忘记自己的目的，又拱手：“皇上，就算兄弟同朝为官一事暂时不提。但是大理寺执掌天下诉讼，决不可出现贪赃枉法之人，还请皇上彻查赵长宁！”

　　既然对付不了老的，那便来对付小的。这个年轻生嫩的总比老的好对付！更何况这个年轻的倒也不算是皇上的心腹，应该不会袒护。

　　哪料这时候大理寺少卿沈练也出列一步：“皇上，赵大人乃我大理寺之人，真有什么行差踏错之处，也该由我大理寺先来管。断案讲究人证物证，郑大人既然没有铁证，随便找人来污蔑了赵大人，谁又知道呢！”

　　沈练也是很护短的人。大理寺的人自成小团体，都以清正廉明著称，在场这些人谁能不贪？赵长宁不知道比他们好了多少倍。

　　朱明炽一大早就听他们争执，他一直没说话，手珠转动：“行了，都别说话。”

　　朱明炽最近用宋宜诚来牵制章首辅，所以十分抬举他，就连他女儿，在后宫都是最出风头的。赵承廉有些担心，长宁会因此而被牵连。虽然都是当初打下天下的功臣，但宋宜诚对朱明炽来说用处更大，他不会拂了宋宜诚的脸面的。他见帝王久久的不说话，越发忐忑。

　　朱明炽许久才淡淡说：“既然没有铁证，空口无凭，那就算不得数。等有了铁证再上折子吧。朕还有道治吏的法令要颁布，这些琐事暂时不提了。”就这么把此事给推了过去。

　　宋宜诚面色难看，皇上怎么会袒护了赵家？

　　面色同不好的还有周承礼。如果朱明炽顺水推舟了，真的让长宁下狱，那他有的是办法把长宁救出来。只是从此以后，长宁就不能再做官了……她的一切，都要掌控在他的手中。所以刚才他没有言辞激烈地对付郑大人。

　　但朱明炽却出言庇护。那此事就不简单了。

　　下朝后，周承礼去了御书房。朱明炽坐在宽阔的龙椅上，身着衮冕服，端着茶杯喝茶。这让周承礼想起第一次看到朱明炽的时候，他到白鹿洞来找他，也是这样闲适的坐姿。

　　“先生找我何事？”朱明炽笑问，但凡四下无人的时候，朱明炽仍然尊称他为先生。

　　“微臣怎担得起陛下一句先生，”周承礼说，“只是为我那不成器的侄儿，来替她求个情。”

　　“贪墨的事，朕既然已经说了不必追查，自然就不会计较。”朱明炽道。

　　周承礼一撩衣袍跪下：“微臣还有一事相求，皇上乃一国之君，侄儿不过一介小官，皇上……应该是早已知道侄儿的身世。若皇上放侄儿一马，即便是让她辞官也行，微臣愿为皇上效劳，肝脑涂地。”

　　朱明炽嘴角的笑容消失了。他看着周承礼良久，低叹了口气：“周大人，想必是非常的爱怜您这个侄儿吧。”

　　他与周承礼共事多年，怎么会不知道周承礼的性子是何等的高傲，就算为他筹谋天下，也从来没有对他低头过，两人的交往一向很平等。朱明炽对于有才之人向来敬重，他能三顾茅庐去请周承礼，对于这点小事他也不在意。成大事者不拘小节。当年在军队里，他摸爬滚打了八年，才懂得这些收买人心和制衡之术。

　　如今，周承礼为了赵长宁的事，竟然来求他。

　　“她所犯之罪，连累你们整个赵家都够了。”朱明炽靠着椅背道，“只是她这官做得好，自然这个官就会一直做下去的，朕也不会为难她，更不会让她辞官的。”

　　朱明炽的神情倒是似笑非笑的。他怎么会让长宁辞官呢。长宁有多想做官，他是很清楚的。

　　否则以她的性子，何必委曲求全，恐怕早就不耐烦他了。她希望将一切掌控在自己手中，朱明炽便不说，将一切送给她掌控便是了，偏偏她时常不知好歹，觉得他有什么不轨意图。

　　这话没有回旋的余地。话里有话，话里套话。

　　良久后周承礼站起来，拱手道：“既然如此，那微臣就放心了。”他退出了宫门之后，脸色就变得漠然了。

　　他一路沿着台阶往下走，随从跟了上去。声音极低：“七爷，按照您的吩咐。已经在宝庆府救下了原太子，给了太子一把剑。他看了竟不说什么，一刀就插自己的手臂。那狠劲……倒真跟原来截然不同了……”

　　“做得好，让太子好生养伤吧。”周承礼轻声说。

　　——

　　等这日回去之后，赵承廉却立刻叫人把长宁叫了过来，告诉她朝中发生的事情。

　　饶是赵长宁性子平和，也不禁的惊怒：“当初蒋世文之事连累我，料想他们对我们赵家恐怕知根知底，竟凭此不凡青红皂白，参我一本！致使真正贪污受贿之人逍遥法外！”

　　赵承廉道：“长宁稍安勿躁，我与你七叔为你求情了，你们大理寺少卿沈练也为你说话了，他也是不想看到你被刑部给事中诬陷。”

　　赵长宁知道沈练虽然平时对她不怎么样，一到关键时候还是会护短的。她道：“侄儿知道，择日必定亲自去谢谢沈大人。不过此事，他们便这么算了吗？宋大人是因为您要升迁礼部侍郎，占了他门生的位置，而算计于我们家，恐怕不会轻易罢休。”

　　赵承廉说：“他们自然不想算了，还要重谏你。我原以为你难逃被停职查办，倒是没想到皇上竟袒护你，将这件事推说过去了，不再提起。”

　　赵长宁倒是一怔：“他如今，不是正在重用宋大人吗？”

　　“正是，所以他袒护你，我也不明白是为什么。”赵承廉说，“陛下袒护了你，你下次见着陛下，也记得好生谢谢。”

　　“侄儿明白。”赵长宁叹道。

　　赵长宁次日又去给朱明谦上课。朱明谦却意不在此，拉着赵长宁，非要在宫里的太液池里钓鱼。

　　宫人给他准备了鱼竿、鱼饵，赵长宁颇有些无语地看到一条条锦鲤毫无防备地被他勾上来，朱明谦还甚是高兴：“赵大人，我分你一些回去吃好不好？”

　　“多谢王爷。”赵长宁道，“王爷雅趣甚好，只是下官有些好奇，究竟是谁给王爷想的好法子，钓池子里的锦鲤吃？不怕被皇上怪罪？”

　　朱明谦从钩子上取下一条活蹦乱跳的鱼，认真地说：“以前章姐姐告诉我的呀！她说，太液池的鱼很笨，很好钓。”又说，“皇兄从不怪罪我，他还吩咐上林苑的人说，这太液池的鱼我想钓多少钓多少，钓完了再养就是。”

　　原来是章若瑾。也不知道她嫁给乔伯山之后，现在过得如何了。赵长宁倒觉得乔伯山还不错，上次见着自己的时候，还把自己当成情敌，肩膀都要给他捏碎了。想必对若瑾姑娘是有几分真心的。只要她能找到个真心人就好。

　　赵长宁用手指逗着瓦罐里的几位肥鱼，午后日暖，树影拂身，倒是心情闲适得很，她慢悠悠地道：“王爷，您今天要是无事，就让微臣先回去了吧。”

　　窦氏刚敲定了玉婵妹妹出嫁的日子，如今府里忙着准备玉婵出嫁的事。她是赵长宁唯一的妹妹，谁也不敢小瞧了她的婚事。

　　赵长宁心里也盘算着，自己就这么一个妹妹，前头几个姐姐出嫁的时候，家里过得都还寒碜。现在有她当家了，妹妹自然是要好生嫁的。

　　“不好，赵大人要陪我钓鱼！”朱明谦却扯着他的衣袖，不要他走。

　　长宁只能苦笑：“好吧，王爷钓鱼就是了，微臣等您玩够了再走。”

　　夏日的荷花已经要开尽了，绿荫浓郁，赵长宁瞧着绿波荡漾的水面，轻声说：“王爷，微臣上次教你读《帝王策》，如今殿下背得怎么样了？”

　　朱明谦乖乖点头：“赵大人说了一遍，我就记住了！”

　　长宁轻轻地抚着他的头，笑了笑：“没有让宫人发现吧？”

　　朱明谦摇头：“我都是趁睡觉的时候，躲在被窝里悄悄地背的。”

　　赵长宁沉吟了一声，告诉他：“王爷聪明，不逊于你的几个哥哥。若王爷能再长十岁，想必就没有你的哥哥们什么事了……只要你记得，莫要展露头角就可以了。”这孩子聪明得可怕，所以长宁有意想要培养他。倘若他来日长大成人，说不定能造事。

　　朱明谦靠着赵大人的手，觉得他身上有像柳枝、荷花、阳光一样的香气。让他无比的舒心。

　　“赵大人说的话，我都会去做的。”朱明谦说。

　　大概是钓得多了，鱼也没有这么好上钩了，朱明谦守着他的鱼竿，许久没有鱼上钩。

　　这时候远处有行宫女走过来，簇拥着一位穿华服，面容娇艳的女子。内侍撑着华盖，还有宫女拿了把销金织扇打扇。赵长宁一看便知是贵妃娘娘的仪仗。她立刻跪下请安：“微臣赵长宁，见过贵妃娘娘。”

　　宋应莲也看到了赵长宁，见是一身官袍，便淡淡道：“起身吧。”她要去向太后请安，本来是没打算管赵长宁的。却又皱了皱眉，问道，“你就是赵长宁？”

　　“正是，娘娘识得微臣名号？”赵长宁仍然拱手跪着。

　　宋应莲上下打量着赵长宁，笑了一声说：“本宫在闺中的时候，曾与章若瑾交往甚深。不过本宫与她向来是不合。如今，我成了皇上的妃子，她成了侯夫人，倒是井水不犯河水了。本宫还听说，你二叔与本宫的义兄不和，你们赵家的人——个个都是不好惹的。”

　　赵长宁眼皮微动，感情是宋家那位贵妃娘娘。

　　宋应莲看到了两人旁边放的瓦罐和渔具，又问道：“你们怎么在这里钓太液池的鱼？”

　　“启禀娘娘，裕王爷喜欢在此垂钓。”赵长宁回道。

　　宋应莲慢慢道：“你可知道——这太液池的鱼，是不能随便钓的？这宫里的规矩，岂是你可以随便犯的？”

　　“鱼非微臣所钓……”

　　“还敢顶嘴？”宋应莲冷冷道。

　　赵长宁微微叹气：“微臣不敢。”

　　“贵妃嫂嫂，这鱼是皇兄准我钓的！跟赵大人没关系。”朱明谦也道，“您别罚赵大人！”

　　宋应莲却置若罔闻，指了指那烈日下头：“赵大人，去给本宫跪上半个时辰吧。”

　　朱明谦有些着急，但是他空有个王爷的头衔，说话自然不如贵妃惯用。只能眼睁睁地看着赵长宁被罚跪，烈日下砖地滚烫，跪上一会儿就浑身冒汗，头晕脑胀。赵大人的身体一向不算好，他怎么受得了！

　　“娘娘，这的确不关赵大人的事！”朱明谦急道，“娘娘何苦为难赵大人。”