如玉一怔, 这才想起来，她们还真的在清虚观见过那位石家太太的，当时石大娘拉着她们姐儿俩的手根本看不够，满怀慈爱，恨不得姐儿俩就生在自己家，那副模样如玉也是看在眼里的。一想起这个，如玉心头不免有些泛酸，扁了扁嘴，道：“看了你已经是拿定了主意要嫁，姐姐就不说什么了。”

　　她试探过如英的反应，还得赶往小姨继母那里回报。

　　如英望着如玉匆匆离去的背影，心中却也有些难过。

　　她在金鱼胡同将养了近两个月的“病”，才回到老尚书府。双胞胎两人一起长大，这还是头一回分开如此长久。待到她再回到自家，与姐姐朝夕相对，才觉得至亲手足之间裂痕已深，而她的想法又与如玉有这样那样的不同，两人便再也没有了旧时的默契。

　　或许那天在清虚观里，如玉将她推回屋内，在外扣上门闩的一刹那，就注定了她们两人开始各自走上各自的路。

　　她仰头继续望着眼前新开的垂丝海棠，偶有微风，柔嫩娇艳的花朵便随风摇曳，如英禁不住想，那边倒也是守信，早先应承下的，一桩桩一件件，这么短的时间内，竟全都做到了。一个大男人家，为了一桩亲事，肯这么奔走，倒也能看出求娶之诚。

　　还有她的姑母姑父，为了她这桩亲事，也是花费了不少心思，小心绸缪，才有了如今的这个局面。

　　相形之下，她也不能落后，自家内宅里的事，要靠她这个就在内宅里的人自己去化解。

　　想到这里，如英招手将望晴招来，问起早先的情形，心中有数，点点头放望晴自己去与小丫头们作耍。

　　因与雍亲王和十六阿哥商议海贸的事，穆尔泰在京多留一月，一月之内，要接连定下两个女儿的亲事，时间非常紧张。

　　好在穆尔泰长女所定是中表之亲，兆佳氏与安佳氏两家早有默契，一待出了国孝，那边已经将小定定下了。

　　紧接着便是穆尔泰左权衡右掂量，又亲见了石咏一回，摆出准岳父的谱，拷问石咏一番，最终点了头，应下了次女的亲事。

　　一旦双方议亲有了结果，便开始走流程。

　　这桩亲事，男方请的大媒就是十六阿哥，女方的大媒则请的是正白旗副都统谷杭。谷杭是穆尔泰未出五服的族亲，又是富达礼的手下，以他的身份，做女方的大媒再合适不过。

　　大媒上门提亲之后，便是问名合八字，合过八字，双方便挑了日子下小定，由石大娘亲自过府，到老尚书府给未来的儿媳妇插戴。

　　下小定时要请“全福太太”，石家请的全福太太就是石大娘的两姨表妹，辅国将军府的那位当家太太瓜尔佳氏，这一位乃是父母公婆丈夫子女俱全，因此平日里被时不时便被这府那府请去，一应仪程极熟，吉利话儿也是一套一套的。

　　瓜尔佳氏如今也知石家家势渐渐起来了，但是看过石家准备的小定之礼，还是有些吃惊，见是一枚赤金盘螭璎珞项圈、一对缠丝凤镯、一对南珠凤头钗，以及一对宝石戒指。

　　瓜尔佳氏还记得早年做寿，邀石大娘上自家相贺时候的窘迫，忍不住道：“姐姐准备这些可是破费了吧！”

　　石大娘但笑不语，只说生怕委屈了媳妇。瓜尔佳氏点点头，自觉明白了，以为石家求聘兆佳氏的女儿有些高攀，少不得多破费些撑撑体面，免得对方家里不乐意。但其实凭这副小定礼，在京里哪家下聘，对方都不会将石家看轻了去。

　　石家送来的这份小定礼，也令穆尔泰颇为满意，这份礼几乎已与安佳氏为哲彦下定时所送来的那些差不多分量。这样看起来，他在两个女儿这里，至少是一碗水端平，没有刻意委屈了谁。

　　其实穆尔泰不知道的是，石家准备这份小定之礼，其实是事先打听了安佳氏下的文定之礼，比照着准备的，不想刻意越过人家一头，也不想被别人比下了去，一面顾及英姐儿与长姐的姐妹情分，一面也顾及安佳氏的面子，毕竟石咏与哲彦以后是连襟。

　　如玉那里则悄悄松了一口大气。自从卜勒察氏拒婚，石家提亲那时起，如玉就一直暗暗在比，虽说她只比如英年长了片刻，可毕竟是姐姐，若是亲事被妹妹比下，她定然觉得失颜面。

　　可如今看起来，石家还好，虽说新得了爵位，可确实没有流露出新贵之家常见的那种盛气凌人的气度。

　　而石家与兆佳氏商议好的，下大定的日子，便是穆尔泰离京的前一天——这位做人岳父的，是实在赶不及，必须动身赶回广州处理公务上事了，因此只分别与安佳氏族里和石家商议好了下大定与正式迎娶的日子，下大定他还可以出面主持，但是送嫁这位亲爹却实在赶不上了，只能交给夫人安佳氏和兆佳氏族人一起帮着操持。

　　安佳氏在自己房里问如玉：“一切都问明白了？你妹妹那一天确实出过清虚观？”

　　如玉摇摇头，说：“小丫头狡猾得紧，说漏了一句嘴之后，就死活不肯再露口风了。可惜了我塞给她那么些糕饼点心……”

　　意识到望晴可能是个突破口之后，如玉就没少在这个小丫头身上下功夫。望晴对如英一向忠心耿耿，唯一一样，就是爱吃，一见着糕点便挪不开眼，问什么答什么，如玉才问出了这么一句。

　　“不怕，清虚观里不止咱们家的人，自家问不出，外头却问得出的。”安佳氏蛮有把握地说，“上次去清虚观的，都是齐世手下的兵，就算是从观后出去，也总有人见过。”

　　“可是……”如玉便不明白了，“妹妹那里，石家如今已经放了小定。”

　　“就是因为放了小定，你姑母婶娘她们，才都以为英姐儿的亲事已经稳了，才不会提防旁人。”安佳氏见得多了，自然知道关窍。

　　“若是在大定之前，才教人探知英姐儿曾私自外出，”安佳氏凭空设想一回，“那才是将事情做绝，英姐儿再无翻身的可能。”

　　“只是可惜了和忠勇伯府的关系，你父亲识得的武职本就不多，对方又是那么高的官阶，超品的伯爵……”

　　安佳氏想到这里，兀自忍不住怅怅，她是个合格的主妇，处事极为周到，即便是处理内宅的纠纷，也会首先想想丈夫在外的交际人脉。

　　如玉在一旁听见，却忍不住打个冷战，白了脸。她晓得小定已过，大定之前若是闹出女方若是闹出任何与待嫁女清誉相关的岔子，那便不是做亲，简直是结仇了。

　　若是如此，兆佳氏一族若是真的为了自家声名着想，恐怕便再难顾及英姐儿的死活——如玉陡然记起金嬷嬷说过的那个“莫须有”的故事，晓得若是此事当真被安佳氏坐实，妹妹便凶多吉少。

　　如玉心里扑通扑通乱跳，手中紧紧地攥了帕子，面上却又不敢随意露出什么，只能强自镇定了，眼巴巴地望着安佳氏。

　　这老天爷，为何总要一次又一次地考验她？如玉心想，她就算是与妹妹为人处世的方式与态度不同，最终选择的路不同……可她也从来没想过，要眼睁睁看着亲妹妹陷入绝境。

　　安佳氏却微笑着看着如玉，眯着眼说：“玉姐儿可别忘了，这些……可都是你替母亲打听出来的。哲彦那里，可也不希望你的亲事也出什么岔子哟！”

　　如玉心头一窒，手指拧了几拧，登时将帕子攥得更紧。

　　人都说双胞胎大多会有些心灵默契，正当如玉脸色苍白，心中为难至极的时候，在自己院子里默默坐着的如英也正攥住手里的帕子，记起姑母十三福晋提点她的话：“英姐儿小心些，小定不算什么，大定才是个坎儿。”

　　父亲穆尔泰会在大定之后一天便离京赴任，若真有人捡石家下大定前后发难，稍有差池便难以收拾。

　　她其实，一度希望能在小定之前就能将所有的事情都解决，而不是像现在这样，眼睁睁看着对方把事做绝，不留退路。

第219章

　　石家下大定的聘礼遵循古礼, 送了活雁一对、羊一头、鹿皮一整块、春茶一匣、玉如意一枚，并绸缎尺头、金银首饰等若干, 装了十六抬。

　　原本活雁难得, 时人一般都以白鹅代替的, 但是石家格外运气, 在大定之前两日，树村那里有人家刚好捕到一对活雁，石家的佃户李家便出面买了下来, 命李福给城里送来, 在椿树胡同养了一天，便盛在笼中送至老尚书府来了。

　　至于那十六抬聘礼, 亦是比照安佳氏给玉姐儿下聘的抬数, 未敢多超。只不过石家是娶长媳，理应隆重些, 若按石大娘的意思, 再多塞个八抬也不为过, 但为了顾及安佳氏的面子，石家大抵将东西拢了拢，十六抬什盒都塞得沉甸甸的, 一大早就抬出了门。

　　时下规矩, 下定和送聘礼的仪式宜早不宜晚，所以陪着石家一起登门观礼的人早早都赶到了老尚书府，等着穆尔泰等正主儿出面。

　　然而兆佳氏老尚书府也不晓得为何，前来观礼道贺的亲戚朋友们都已经到齐了, 但是家里的正主儿一个都不见。

　　白柱曾跑出来招呼过一次，见富达礼带同石咏等人都在正堂上等候着，白柱少不了擦着额头上的汗道：“这就来，这就来了……”

　　与白柱一样，白柱的媳妇儿齐佳氏也正在内宅招呼女眷们：“太太们莫急，晚不了，绝误不了吉时！”

　　然而齐佳氏心里也没底，英姐儿下大定的大礼，真的能及时完成，不会耽搁么？

　　石咏在外堂上，倒没有那么急。他还牢牢记着老物件儿们说过的话，内宅的事，自交由内宅的人处理。他相信与他们站在一处的人，能量都还是挺大的。

　　在这当儿，石咏见到了他未来的连襟，安佳哲彦。两人彼此见过礼，都听说过彼此，少不了相互打量一番。他们各自要娶的，将来会是双胞胎姐妹，因此关系比寻常连襟更要紧密些，少不了攀谈交流一番。

　　在石咏眼中，哲彦就如另一个宝玉一般，皮囊是没的说，一等一的好看；再瞧那通身的气度，显而易见是个养尊处优惯了的大家公子。

　　哲彦见了石咏，也笑嘻嘻地向他作揖道谢，冲石家抬来的十六抬聘礼那里努努嘴，笑着称呼石咏的表字：“茂行，承你的情，给我家留了面子。”

　　石咏却赶紧摇头谦虚：“世间下聘之礼，不过是量力而行罢了，哲彦兄家中是如此，我家亦是如此。哲彦兄实在无须如此。”

　　哲彦见石咏为人实在，也颇愿意与他多说两句，当下指着聘礼最上首大红烫金面子的《龙凤帖》和《过礼帖》说：“听闻茂行善书，这两样仅仅是封面上的几个字就写得极其漂亮，想必是出自茂行的手笔了。”

　　石咏继续谦虚：“不敢，不敢！”

　　可实际情况是，这聘礼里每一件需要写画的地方，都是他亲力亲为的。

　　石家的人都从来没操持过嫁娶喜事，虽说忠勇伯府老太太富察氏命两个媳妇有空都来帮忙，可毕竟只有自家的事，自家人才会上心。

　　石咏最后找到了个周到人儿，不是别个，便是红娘。随着天气渐暖，红娘的瓷枕也一日比一日更精神，不仅将三书六礼的古礼从头至尾给石咏说了一遍，也指点了许多历朝历代不尽相同的习俗，让石咏去问个清楚。石咏对大致程仪有了数，又有的放矢知道该问啥，这纳征的礼仪虽然复杂，要准备的东西虽然琐碎，但是石家还是一一都准备下来，似模似样，甚至被人赞说颇有古风雅韵。

　　然而穆尔泰等人却迟迟不曾出面，让石咏免不了等得心焦。哲彦在一旁看着，倒似颇为同情。

　　如英着一身新衣。此刻她本该在上房候着，少时下大定时石大娘会亲自将大定的一两件聘礼交到她手里，各家女眷亲友亦会观礼。她却并非在上房候着，而是在老尚书府各院走了一圈，见人便问：“见到望晴了吗？”

　　“见到我院里的小丫头望晴么？”

　　她来到安佳氏的院子外面，问了声门口的仆妇：“小姨在么？”

　　“太太在！早先留过话，小姐若来便请进，无妨的。”

　　如英“嗯”了一声，便穿着吉服往里走，将将走到安佳氏堂前，终于放慢放轻了脚步。

　　安佳氏这时刚刚将两个儿子的行囊收拾妥当。明日穆尔泰离京，安佳氏膝下的两个宝贝儿子将随父南下，而安佳氏自己则继续留在京中，为两个继女操持出嫁大事。今日是英姐儿这边下大定的日子，老尚书府少不了要摆酒宴客，安佳氏怕到时再没机会与两个儿子好生话别，赶紧趁这个机会，多说两句。

　　“明日你们哥儿俩随父亲回南，要好生侍奉父亲。你们父亲年纪已长，平日公务又忙，你们二人要好好听父亲的话，好生进学，跟着师父好生开蒙，知道了么？”

　　安佳氏膝下两个小哥儿，大的叫达山，快七岁了，小的叫达春，刚满四岁。

　　“还有，记住，这世上，只有你们的额娘才是与你们最亲的人，除此之外，都要记得，人心隔肚皮，看着与你们血缘亲近，其实未必真会为你们好。”

　　安佳氏明知如英此刻就立在厅外，照样这样将话挑明，全不顾如英听见了会如何。

　　“你们两个姐姐，也是一样。”安佳氏面带笑容说了这一句。

　　七岁的大哥儿达山顿时就不明白了，转过身，指着立在门外的如英问：“额娘，英姐姐来了，难道英姐姐也是一样，不会真的为我们好吗？”

　　安佳氏转过身，与如英正望了个照面。她只笑着点头说：“是啊！你们的英姐姐……额娘就是她的小姨，也是她的继母，可是她既然不是额娘肚子里生出来的，就不会把额娘当母亲看，自然与你们的血脉更是隔了一层。所以她绝对不会像额娘对你们那样，对你们好；同样的，额娘自然也不会像待你们一样待她……”

　　那边如英便扯个笑脸问安佳氏：“小姨……”

　　“敢问小姨，见到望晴那个丫头了没有？”

　　安佳氏点点头：“见到了，我见她像是犯了什么错，被人关到柴房去了。”

　　如英吃惊不小，当即道：“被人关在哪里了？我去寻她。”

　　她说着就转身，一面走一面说：“这个丫头，莫不又是因为贪嘴惹出的祸吧！”

　　安佳氏登时笑：“自然不是——”

　　待安佳氏说到这里，如英登时住了脚，缓缓地转过身，望着安佳氏问：“小姨定是知道这其中的原委的了？”

　　安佳氏则笑得温煦无比：“英姐儿，你来，我只与你说一句话！”

　　石咏在外间已经等得微微有些焦躁，他手上这盏茶都已经喝得加过两遍水。一直坐在石咏身旁的哲彦也是如此，两个男人都有点儿沉不住气了。

　　这时候哲彦突然支起身体，凑近了石咏，说：“茂行此前可曾见过英表妹？”

　　石咏心头一跳，早先十三福晋是千叮咛万嘱咐过的，为了如英着想，千万莫要将当初清虚观那一段公案提起，那么他也就绝不能提此前曾见过如英，两个人此刻就需要像是一对完全不曾认识的陌生人。

　　“自然没有！”

　　哲彦便稍稍松了一口气，说：“既是没有见过，便也没有非卿不娶的理由了？”

　　石咏当即道：“可是家母见过，家母喜欢，坚持要为小弟做主。”

　　石咏说的也有一半儿是实情，而且非常符合他这个因孝道而“侥幸”得爵的孝子身份。

　　哲彦想想也是，他当即给石咏使了个眼色，自己先起身出去，少时石咏也跟了出来，这一对未来的连襟便在外头屋檐下头站着，哲彦装作眺望外头的满园春光，压低了声音道：“听说英表妹早先在清虚观的时候曾经妆扮成个小戏子，偷偷跑出去一回。早先有一家姓卜勒察的，就是听到了这个消息，才就此拒婚的。”

　　哲彦面露无限同情，低低地问石咏：“别是你从没听说过这事儿吧！”

　　石咏闻言一怔，这件事确是事实，英姐儿确确实实曾经妆扮成个班子的伶人，偷偷从清虚观里跑出去过，关键……还是和他一起跑的。

　　但这事关她人名誉，石咏自从一开始就在勉力维护，此刻更要绷住，决不能功亏一篑。

　　于是他故作微愠，严肃地问哲彦：“此事兄台是从何得知的？”

　　哲彦也是听旁人说的，从未亲自证实过，此刻被石咏一声质问，顿觉失言，想了想，道：“自是清虚观的道士说的。我也是听旁人说起，未得证实过，茂行勿怪！”

　　石咏当即道：“和尚道士的话如何信得？这世上相像的人多了去了，说英小姐扮成个伶人出门，为何不可能就是个与英小姐容貌相仿的伶人光明正大地出门？”