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　　将那令牌握在手心里翻来覆去地察看，青鲤愈发觉得他大有来路，若是他真的喜欢妹妹，那妹妹却是幸运的，她这样想，拿着令牌去找颜倾。

　　一听是他的东西，犹如谈虎色变，她拔腿便跑。青鲤无法，只好自己先帮她收着。

　　回家后，青鲤的婚期正式提上了日程，颜家越来越忙碌了，在青鲤婚期临近时，父亲也即将着家。

　　舍不得姐姐出嫁，可颜倾又存了一些私心，盼望姐姐出嫁的那一天快些到来，因为王隶会来迎亲，届时江洲或许会来，就算不来，是不是也可以问问王隶江洲的近况呢？

　　随着婚期的临近，青鲤愈发忐忑难安，渐渐地，也已然准备好了成为一个新嫁娘，日子一天天流逝，令人意想不到的事情却发生了。青鲤没有想到，颜倾更没有想到，原来那个一直苦苦追求自己的姐姐、三番五次地跟阿爹提出求娶姐姐的痴情种子王隶，竟差人送回了婚书，要求退亲！

　　这无论如何是在人的意料之外，婚期临近了，王隶不知道是脑子发热还是疯了，竟然要求退亲！甚至没给出一个正当的理由。对姐姐来说，简直是一种羞辱。在她们当地，如果女子在出嫁前突然被男方退亲，外人一定会想到女子不贞、女子有恶疾之类的原因。

　　美名远扬的青鲤被王家退婚的消息不胫而走，短短的时日里已传遍淮南。旁人闲话时总要把这件事拿出来说三道四并揣度青鲤的品行。

　　青鲤觉得颜面丢尽，痛哭了一场，成天不吃不喝，把自己关在房内，卧在床上以褥掩面，不愿再见任何人。

　　物归主

　　颜倾曾几度派人给王隶送去书信，询问退婚缘由，而王隶一概不回，让颜倾疑惑不已。也不知王隶打得什么主意，当初信誓旦旦地说要娶她姐姐，现在临近婚期了，说退婚就退婚，不是在戏弄人？却也不知江洲在干什么，上次为什么会出现在那个地方，还与那个救她和姐姐的家伙聊得熟络，一封书信也没来过，斯人一去，鱼沉雁杳，音容阻隔……

　　王隶的退婚让青鲤一蹶不振。眼睁睁地看着姐姐日益消沉，颜倾却束手无策，掏空了肚子里安慰人的话语，依然不见起色。说什么姐姐都听不进去，直到阿爹回来，严厉地责骂了姐姐一通，姐姐才慢慢地振作起来，逐渐恢复了往日的精神状态。

　　阿爹对王隶的行为也大为恼火，将他送来的聘礼统统退了回去，又书信将其痛骂一顿，决定与阜阳的王氏老死不相往来。姐姐与王氏兄弟的姻缘应该就此断了吧，想到这里，颜倾不仅没跟众人一样替姐姐惋惜，反而有一些庆幸。

　　回家后，颜父似乎更加忙碌，生意上的应酬也渐渐增多，不仅常在家里宴客，还频频往家里囤积货物，两年来，一向如此。对于阿爹生意上的事，颜倾也不便多问，自姐姐振作之后，常常和姐姐一起帮着阿爹打点就近的几家商铺。来颜家给姐姐说亲的人也少了许多，来提亲的也多是看中颜家的钱。姐姐一一拒绝，快过了适合谈婚论嫁的年龄，仍然无心谈论婚事。

　　是日，颜倾和青鲤一起正坐在屋里核账，惊讶地发现账目不对，和青鲤一起反复核查，仍是瞧不出哪里出了问题，正焦灼，管家慌慌张张地跑来告诉她们：“不好了，姑娘，老爷被抓了！”

　　“被抓了？”姐妹二人一齐站起身来，细细询问管家。管家说：“有人陷害颜家，查出了颜家贩运的一批茶叶以次充好，那批茶叶是要用来上贡的，抽检时却发现都发霉了。姑娘们想想，老爷怎么敢拿发霉的茶叶上贡呢？”

　　“对啊，阿爹不可能这么糊涂？妹妹，一定是有人陷害咱家。”青鲤道。

　　颜家也没得罪什么人，难道是因为赵氏？颜倾仔细想了想：赵氏刚死没多久，就有人想害她们，回来后也没有再发生什么意外，此后，她们事事都很小心谨慎，也加强了一些防备，查了一段时间没有查出什么线索，恰又遇上王隶退婚，便把那事给搁置了，不过，这两年来一直风平浪静，若那有心人真是因为赵氏而针对颜家，难道一直在暗里部署着怎么陷害颜家？竟部署了两年？

　　“如果真要陷害咱们，那恐怕不好对付，咱们在明，人家在暗。”颜倾说。

　　“那可怎么办？”青鲤话音刚落，外面忽然起了一阵粗暴的呼喝：“让开！让开！让开！！！”“来人，给我搜！”

　　来人是县衙里的官吏，身边还立着一中年男子，两人双手叉腰，正颐指气使地立在颜家的庭院里，忙不迭地指挥众卒，一边搜索一边砸抢砸。

　　气愤地上前欲质问二人，颜倾忽然又止住了脚步，那中年男子看起来有几分眼熟，仔细一想，惊觉几年前见过，那不是以前青楼里扔了五十两金子的财大气粗的男人么？那男人转过脸来，似乎没认出她，见她盯着自己，瞪了她一眼，把视线停留在她姐姐脸上，随后朝她们二人走了过来。

　　青鲤却没有看见走过来的男人，焦头烂额，急切切地呼喊：“干什么呀？你们这是干什么呀？”

　　见那男人色咪咪地望着青鲤，颜倾忙上前一步挡住青鲤，与其对质：“你们眼里还有没有王法？为官就可以目无法纪、私闯民宅了吗？”

　　闻声，不远处那官吏模样的人斜了视线瞥了颜倾一眼，继续耀武扬威地指挥。

　　虽被挡住，那色咪咪的男人仍是将头偏了过去，绕过了颜倾将视线流连去了青鲤面上，一边色咪咪地打量一边说道：“你们颜家赚得是黑心钱，贩卖发霉的茶叶，以次充好，还敢拿来上贡？罪大恶极还敢叫屈？为免你们销赃，县太爷现在要搜拿赃物，我奉劝你二人不要扰乱公务，还有，”那男人收回了流连在青鲤面上的视线，恶狠狠地往颜倾面上一瞪：“我还听说，两年前，你们还谋害了你爹的妾室，并悄悄把尸体处理了，识相的话，你们现在就把作案经过如实招来！”

　　“我们没有谋害赵姨娘。”青鲤忙站了出来，插话道：“是她自己与人私通，被发现后无脸见人，自裁了。”

　　男人犀利的目光一转，哂笑一声，“私通？那证据呢？奸夫是谁？自裁？人恐怕已经成白骨了，你如何说的清是自裁？”

　　青鲤缄了口。颜倾回笑：“你一口咬定说是我们陷害的，那也请拿出证据来。”

　　“你——”男人拿不出证据，不肯罢休，走到青鲤跟前，欲抬手去摸她的下巴，青鲤吓得往后一闪，避开了，那男人收回手，淫|笑道：“你姐姐生得不错，若跟了我，此事就作罢！”

　　青鲤一听，吓得急忙退到颜倾身后，颜倾本欲羞辱他一顿，忽听一卒过来报道：“回禀三爷，已在颜家舱房里搜出了发霉茶叶五千石。”

　　“怎么会这样？”青鲤双腿一软，两眼突突直跳，忙在身后扯住颜倾的衣服悄声询问。

　　颜倾也不知道，亦被惊得说不出话。

　　见状，那指挥的官吏走了过来，笑眯眯地说道：“二位姑娘，要不要亲自去看看你家私藏的茶叶？”

　　姐妹二人目瞪口呆，无言以对。

　　那腰圆膀肥的官吏狡狡地笑，又扬袖厉声喝道：“来人，把值钱的东西都搬了！”令下，小卒们蜂拥入了颜家的屋内展开肆虐抢夺，未几，家眷的哭叫与士卒的厉喝交织成一片混乱。

　　与那抢夺财产的小卒争执了一会儿，陈氏被其一脚踹在地上，哭哭啼啼地跑出来拉着颜倾问：“这到底是出了什么事啊？个个跟匪贼一样冲入我屋内一下就抢光了我的宝贝。”话落已被颜倾狠狠瞪了一眼，陈氏立刻止住哭泣，慌忙移开视线，想到那被抢走的金银，心疼不已，一抽一抽地啜泣。颜倾将陈氏拉住她衣袖的手甩开，质问眼前颐指气使的二人：“就算是搜出证据来了，你们凭什么抢东西？”

　　“凭什么？”那官吏昂首挺胸地指着身边的男人，一哈腰，作了个恭恭敬敬的手势：“就凭吴三爷是吴参事的亲侄子，吴参事是谁？是长沙郡王麾下主簿，为郡王参事亲信，你们得罪得起？”

　　原来是仗势欺人，颜倾无言以对，胸中却愤愤不平。听眼前的官吏这么一说，青鲤忽然想到了那人给她妹妹的令牌，上有虎头纹饰，那人肯定也是什么有头有脸的人物，于是手忙脚乱地将袖中令牌取出来给二人看：“你二人应识得这东西，我们颜家也不是那么好欺负的……”

　　县令眨了眨眼睛，一把夺过来，抓在手心一看，惊恐地附在那吴三爷耳边道：“令牌上有虎头纹式，只怕颜家背后也有王侯身份的人撑腰。”

　　那吴三爷愣了一下，一把拿走了令牌，指挥县令先撤。

　　“怎么抢人东西？”青鲤急忙去追，却被那吴三爷回头一把推搡，跌倒在地。

　　吴三爷强硬地将令牌收走，捧在手里观摩了半天，只觉得那物不凡，却不识得那令牌配得是何等身份的人，于是快马加鞭赶去了长沙，找吴参事辨认。吴参事见了那令牌大惊，问他是怎么得来的。吴三爷便把事情的始末讲了一遍，又怕闯了大祸，得罪了颜家背后的人，再三央求吴参事替他撑腰。

　　吴参事匆匆拿着令牌去见长沙郡王刘恪。

　　“这东西是从淮南颜氏的女儿手里得来的？” 刘恪把令牌握在手里撵了撵，只淡淡地问了这么一句。

　　“是。”吴参事低眉哈腰：“竖子有眼不识泰山，得罪了郡王的人。”

　　沉思一番，刘恪缩了缩瞳孔，笑道：“不必理会，尽管逼迫要挟，让她们走投无路。”待人一走立即唤来亲信，吩咐：“派人暗中盯着，随时汇报。”

　　窃物贼

　　待人一走，颜氏姐妹立刻赶往舱房，颜倾随意抽取了一些茶叶查看，发现真的是霉的。“姐姐，这茶叶确实已经霉了。”

　　“怎么会这样？”青鲤不信，跑去另一边，一次次抽取出来的结果跟颜倾说的一样，都是霉的。“一定是陷害。阿爹从商这么些年，一直恪守本分，咱们颜家的口碑也还不错。怎么会出现这种事呢？”青鲤不知所措，整个身子瘫坐下去，哭问：“妹妹，阿爹会不会回不来了？颜家会不会就此垮掉？”

　　颜倾蹲下身子，按着她的肩道：“姐姐先别急，茶叶的事，我们先去问问阿爹。姐姐还记不记得我们刚刚核过的账目，我想，一定是与茶叶有关。账目结余与实际的钱款对不上，倒不是比它多了，而是少了许多，姐姐不觉得很奇怪吗？难道是记错了？可是账没有记错，那多出的这么多钱是哪来的？难道是刻意的？那账目是要报给官府过目的。”

　　“你说的对。”青鲤慢慢沉静下来，“我们去找阿爹问问。”

　　姐妹二人去狱中探望颜父，当青鲤提到茶叶的事情之时，颜父一口咬定没有贩卖发霉的茶叶。颜倾见他目光有些躲闪，便追问道：“那为何会比以往赚那么些银子，却不记在账上？”

　　颜父立刻变了脸色。

　　“阿爹是怕官府的人看出这多出来的银子背后的蹊跷，顺势追查下去，发现以次充好是吗？”

　　颜父垂下了脑袋。

　　“阿爹，你不会真的……”青鲤问。

　　颜父长叹一声，低沉地开口：“的确曾以次充好。但我绝对不会糊涂到对上贡的茶叶以次充好！一定是被人掉包了！”

　　“阿爹不用解释了。”颜倾道，“就算没有上贡的茶叶一事，你也做的不对，恐怕我和姐姐都帮不了你了。”

　　原本，颜父心中多多少少有些愧疚，但听见她说帮不了的话，哼了哼鼻子，白她一眼：“白白养了这么多年，养出来这样一个好女儿！你不是我女儿，你走！”

　　讲出来的话里竟带了七分的愠怒，颜倾愣了一下，站在一边呆呆地盯着他看。见状，青鲤忙道：“阿爹，妹妹说的是气话，我们作为颜家的女儿，怎么可能不想着法子救你出来呢？我和妹妹一定会努力想办法的。”

　　“回去！回去！”颜父皱起眉头，不迭地挥手，他知道出了这种事，家里一定人心惶惶，乱成一锅粥了，于是叮嘱青鲤好好顾着家里，再没跟颜倾讲一句话。

　　回去后，青鲤一直在绞尽脑汁地想着救她爹出狱的办法，却想不出个好主意，便追问颜倾有没有想到什么办法。颜倾淡然道：“他做错了事就该受罚，在狱中呆一些日子也好。”

　　青鲤听着有些不舒服，又想想她的身世，心里还有些膈应了。

　　并不是对阿爹漠不关心，颜倾确实没有办法，更何况阿爹真的做错了事，左右是个闺中女子，平日里大门不出二门不迈的，求人亦无门路，唯一能求的有头有脸的人物，恐怕就是江洲了，可是，如今江洲身在哪里？思及此，颜倾决定悄悄询问王隶，可书信送出后，一刻也不会等来回音，一来一去也要月余，只怕那时，颜家已经撑不下去了……

　　作为一家之主，颜父一入狱，颜家便江河日下，吴三爷那帮人还隔三差五地上门找茬。颜倾知道那吴三爷就是与赵氏通奸的男人，他本就对赵氏的死耿耿于怀，现在又抓住了颜家的把柄，肯定是想要让颜家就此垮掉。更可恶的是，那吴三爷非常好色，看上了她姐姐，每次来都想动手动脚。

　　各种不顺接踵而至，颜家很快衰败下去，商铺子陆续关门，下人也留不住了，纷纷找着借口要离开颜家。青鲤觉得支撑不下去了，以颜家现在的家底，也养不活这么多人口，便跟颜倾商议，遂了他们的心意，只好分了他们应得的钱财，让他们走。

　　陈氏见颜氏姐妹在给离去的下人分钱，心想家也撑不下去了，等完全撑不下去的时候什么好处都捞不到了，便急匆匆地跑去对颜氏姐妹哭诉，说自己娘家的老母生病，需要顶着兄弟们歧视的眼光回家照顾，还说自己在颜家辛辛苦苦这些年之类的云云。从颜氏姐妹那里捞了一些银子后一拍屁股也走了。

　　偌大的颜家空了，下人走光了，只剩下琥珀和妙儿。不久，官府里又传来消息，对上贡品以次充好是大不敬，颜父轻则面临流放，重将面临死罪。青鲤嚎啕大哭，颜倾心里也空落落的，绝望时，王隶终于回信，可信的内容却是，江洲目前没有和他一起，回晋中去了，再次绝望……

　　就在颜氏姐妹走投无路，卖掉房子忙着搬家的时候，意外之喜却来了，身在牢狱的阿爹回了家，还带回来一个人，那人正是郡王刘恪。

　　见刘恪到来，颜倾赶紧躲去了一边整理东西。

　　“阿爹！”青鲤惊喜地冲上前问道：“阿爹怎么回来了？”

　　颜父一捋胡须，恭敬地对刘恪一揖：“是长沙郡王救了我。”

　　刘恪看了躲在一边的颜倾一眼，又拿出令牌笑着对青鲤道：“这个东西被呈到了我那里，我想一定是你们颜家出了事，就赶来了。”

　　青鲤非常惊讶，走过来对他施礼：“想不到贵人就是长沙郡王。”

　　刘恪低笑，时不时去瞥颜倾。颜倾却当作什么事没发生一样，也不看他，继续整理着自己的东西。

　　青鲤回首对颜倾道：“妹妹，你快别忙活了，阿爹都回来了，咱不用搬家了，郡王爷上次救了咱们，这次又帮了咱们家，你还不过来谢谢郡王。”

　　“不必，举手之劳，不足挂齿。”刘恪勾唇。

　　颜父接过青鲤之前的话道：“家还是要搬的，你们姐妹两个先收拾东西。”说话时，平静地扫了颜倾一眼。颜父不喜欢这个二女儿，甚至看不惯她的一些行为，一想到刘恪事先跟他说过的话就非常疑惑，刘恪跟他说，要将他的二女儿纳入王府。可他事先已答应江洲将来要把女儿许给他的。颜父无法理解这些贵人都是什么眼光，她脸上还有一块丑陋的胎记。

　　听闻父亲的吩咐，青鲤也忙蹲下身去与妹妹一起收拾起来。见状，刘恪回首对身边的侍从示意，侍从立刻上前帮她们几个搬起东西来。当侍从搬着东西从刘恪身边经过的时候，一个紫檀木匣子忽然掉在了刘恪的脚边，刘恪捡起来，发现上着锁，拔出腰间佩剑，轻轻一削就削去了锁。望见里面的物品时，刘恪怎么也不相信自己的眼睛，提在手里迎着日光看了良久。

　　“我是江洲的女人？你敢动我？”难道她说的是真的？刘恪整张脸立刻变了色。

　　“还给我！”幸亏看见了，她快速上前一把抢走他手中的东西，迫不及待地放入袖中收好。

　　呆愣了半晌，刘恪走去她身边悄声问：“他是你心上人？他也喜欢你？”说完，刘恪觉得这话不太对，江洲都把东西给她了，那她肯定也是他的心上人了，又补充问道：“江洲亲手交给你的？”

　　“与你无关。”

　　“你跟他是什么时候认识的？怎么认识的？”他又问。

　　颜倾不理他。

　　“你不想见江洲吗？”

　　颜倾这才转过了脸来，看他：“你知道他在哪里？”

　　“当然，我跟他熟得很，我还是他表兄呢。”他说，“你不必这么防备我，我是为了你姐姐而来的，况且，你是江洲看上的人，我还会跟他抢？”

　　颜倾一心想着江洲，没看出眼前这个成熟男人的狡黠，犹豫起来。

　　“想见江洲？跟我一起去长沙。”

　　“你别想骗我，他回晋中了。”她还是不能完全相信他。

　　刘恪笑：“他是个活人，长着两条腿呢。你上回在那个码头也看见了，他那回在帮我办事，事情还没办完，他过些日子会来长沙找我。”

　　话一说完，他见她有些动摇，继续讲道：“你是在怕我？放心，我不会再对你无礼了，我是来接你姐姐的，我要纳她为妾。”刘恪最后故意提高嗓音，说完，还用直勾勾的眼神去看青鲤。

　　青鲤错愕，听他这么一说，又对上他的眼神，一颗心砰砰直跳，羞答答地垂首。颜父也很意外，他之前跟自己说要纳二女儿为妾，自己回答说二女儿已经许配人了，大女儿还没婚配呢，他却执意要纳二女儿为妾。现在，竟然主动改了口。颜父如释重负，这样一来，侯府公子和郡王都不会得罪了。颜父不愿意让自己的亲生女儿给这种人家做妾，王府里的女人何其多，那身份高贵的男人有了新欢就容易忘了旧爱，能得宠便好，不能得宠便白白误了一生。可女儿被王隶退婚后，再也找不到合适的人家，而现在颜家败了，郡王又对颜家有恩，跟了郡王或许才是最好的选择了……