沈大公子低头沉吟片刻，抬起头，阴恻恻道：“等不了那么久，干脆一不做二不休。”

　　听懂他的暗示，沈二公子惊出一身冷汗，腿肚子直打哆嗦。

　　幕僚却面色如常，表情镇定。

　　沈大公子瞥弟弟一眼，“这事不能让父亲知道。”

　　沈二公子胆战心惊，一个字都说不出来，唯有点头应喏。

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　　西暖阁内。

　　锦衣卫副千户匆匆走进里间，对着端坐在窗前软榻的皇帝一拱手，小声道：“皇上，有人想往太子妃那边传递东西，微臣将东西拦下了。”

　　皇帝抬起头，神情有几分狰狞，“什么东西？”

　　副千户垂目答：“是一些药材，微臣请太医辨别过，太医说都是些普通的药材，不过并非保胎……而是催产用的。”

　　哗啦啦一片响，皇帝一掌拍在小炕桌上，力气之大，竟将炕桌炸出几条细小的裂缝，桌上的茶碗陈设等物落到地上，碎裂的裂片溅得到处都是。

　　守在暖阁外的太监们面面相觑，想进去收拾，又怕听到什么不该听的脑袋搬家。

　　虽然他们听不起副千户和皇上说了什么，但皇上震怒的声音还是透过槛窗传了出来。这几天皇上暴躁易怒，动不动就赐死近身伺候的人，他们每天睁开眼就担惊受怕，不知道自己能不能活过今天，皇上正在气头上，谁敢进去？

　　可不进去吧，皇上还是会发怒。

　　太监们心惊肉跳，汗如雨下。

　　不知道过了多久，里头传出从容的脚步声，副千户走了出来，黑瘦的脸庞，神情淡然，望一眼左右，皱起眉：“还不进去？”

　　两个被他点到的小太监如丧考妣，硬着头皮往里走。

　　菩萨保佑，让他们多活几天吧！

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　　因为太子暴亡的缘故，整个紫禁城笼罩在一片愁云惨淡之中。

　　礼部尚书不行了，礼部侍郎临危受命，几乎愁白头发。

　　出了郭嫔娘娘的事，宫里的太监宫女都不敢笑了，尤其不敢当着痛失爱子的皇上和孙贵妃笑。新年的一切庆祝活动都不能办，宫里宫外，这个年都过得冷清，唯有懵懂不知事的顽童还能高高兴兴提着灯笼去集市闲逛。

　　傅四老爷托人写信给傅云英，告诉她傅月和傅桂都出嫁了。巧的是，姐妹俩嫁了一对堂兄弟，虽然两家不同住，但平时来往密切，从姐妹变成妯娌，傅月和傅桂关系更近了。家里人也松口气，有傅桂在一旁照应，谁敢欺负傅月，她头一个不答应。

　　那家人傅云英也认识，两个女婿都姓杨，杨家世代忠于楚王府，是当地望族。

　　杨家家风还算清正，傅月和傅桂都是高嫁，但有傅云章和傅云英这两个在京为官的堂兄做靠山，杨家人对姐妹俩很看重，不敢拿捏二人。

　　朱和昶也给傅云英写了封信，他反正闲着没事做，下笔如有神，一封信足足写了二十多页。信上说了他平时吃了什么好吃的，玩了什么好玩的，楚王又怎么得罪他了，然后又买了奇珍异宝哄他，零零碎碎都是些家常琐事，最后和她开玩笑，说他们现在算亲戚了。还说他要是有堂姐妹，一定要她做他们家的女婿。

　　又问她什么时候回湖广，他挺想她的。江城书院的学生们现在人人一本《制艺手册》，他看到书就想起她，盼着她回去。

　　当然，随信还有几张一千两的银票。京师和湖广离得远，送金银珠宝不方便，他直接送钱。

　　朱和昶寄出这封信的时候，傅云启应该还没到武昌府。

　　傅云英合上信，没有立即给他写回信，京师形势瞬息万变，也许再过不久他们就能见面。

　　今年过年便只有傅云章和傅云英两人守夜。

　　不管时局如何，越到年底，衙门越忙，各种积压的事情都要一一料理清楚。两人忙得脚跟碰后脑勺，天不亮起身，夜里回到家中还要继续忙，家中庶务全都交给管家打理。好在今年大家谨言慎行，不敢张灯结彩办喜事，也不敢私下里聚饮，所以应酬往来比以前少。

　　年三十那天，下人备了丰盛的团圆饭，不敢在外面大吃大喝，过年的时候关起门来，还是要好好闹闹年的。一年辛辛苦苦，连个年都不能好生过，来年谁还提得起劲儿？

　　午后又落起雪来，傅云章和傅云英换了新衣裳，案前供瓜果香花，让下人打开槅扇，一边吃饭，一边赏雪。

　　庭间假山枯藤，雪落无声，如泼墨写意画。

　　有点像现在京城的局势，暗流汹涌，各方都在积蓄力量，平衡很快被打破，随时可能变天。

　　越是这种紧张的时候，傅云英心里反而越平静。

　　两人都不想出门，吃过饭，封赏下人，挪到暖和的里间，坐在罗汉床上玩状元筹、双陆棋、升官图。

　　细颈瓷瓶里供腊梅、南天竹、松枝、水仙花，不用燃香饼，满室清芬。

　　今年的年过得很安静，不像往年，爆竹声从早到晚此起彼伏，没有停歇的时候。

　　傅云章学什么都快，状元筹也玩得精妙。

　　傅云英输了好几把，忽然笑了一下，“二哥是探花郎，我只是举人，玩状元筹哪比得过二哥你。”

　　傅云章手里攥了一把象牙签子，闻言挑挑眉，拿象牙签子刮她的脸，“你这么说，哥哥也不会让你的。”

　　傅云英难得放松，有点不信邪，又玩了几把，还是输。

　　后来还是傅云章主动道：“算了，不玩这个了，让人把升官图拿来。”

　　玩了会儿升官图，傅家大门忽然被人砸得砰砰响。

　　傅云章皱了皱眉。

　　管家忙过去应门，刚拉开大门，一个满身是雪的高个子青年直往里冲，“都吃过饭了？”

　　仆人们呆了一呆，要拦着那青年。

　　傅云英起身走到长廊底下，示意仆人们退下去。

　　袁三回来了。

　　他满头满脸都是雪，身上穿的衣袍不知道多少天没洗，看不出本来的颜色，人又晒黑了许多，管家一时没认出他来。

　　过年的时候灶房始终留了热灶，丫鬟把饭菜送进暖阁里，袁三坐下，抄起筷子便吃。

　　等他吃得直打嗝，傅云英才叫他去洗漱。

　　他一身馊味，实在难闻。

　　袁三挠挠脑袋，嘿嘿笑了两声，下去梳洗。

　　傅云章知道傅云英要单独和袁三说话，拿了一本书去对面厢房，指指黑漆小炕桌上的升官图，吩咐丫鬟，“别弄乱了，一会儿接着下。”

　　丫鬟应下。

　　袁三沐浴的速度比他吃饭的速度还快，不一会儿就换了身干净衣服过来见傅云英，连头发也打散洗了，他大大咧咧的，就那么披头散发坐在火盆前，一边烤湿头发，一边说这次南下路上的经历。

　　他早就回北直隶了，路上因为大雪耽搁了行程，在通州待了几天，本来要到年后才能回京城，他等不及，自己雇了一头驴回来了。几天啃干粮，回到家中，闻到饭菜香味，饿得眼睛都放光。

　　说完这些，他才说起正事，“老大，那个周公子……”

　　他看看左右，把自己的椅子拉到傅云英身边，一屁股坐下，和她紧挨着，小声说：“是个太监！”

　　傅云英眉心跳了两下。

　　袁三接着道：“老大你不是要我打听他为什么被送回江西吗？我趁他喝醉的时候问他了，他说他是被霍指挥使给废的，霍指挥使还想杀他，周尚书苦苦哀求，霍指挥使才留他一条性命，还要周家发誓保证把周公子送回老家，不许再踏进京城一步。周家答应了。”

　　炭火烧得噼里啪啦响，暖气一烘，花香味更浓郁了。

　　傅云英怔了片刻，拿起铁钳拨弄火盆里的木炭，低声问：“周公子怎么会得罪霍指挥使？”

　　袁三伸手够一旁束腰凳子上攒盒里的金华酥饼吃，吃得到处都是饼渣子，含含糊糊道：“说是为了一个女的……周公子年轻的时候看上一个女的，要娶人家，人家不愿意。后来那女的嫁人了，周公子还打人家的主意。有一天他趁着那个娘子一个人出门，在巷子里埋伏人手……让霍指挥使给碰上了，霍指挥使就把他给废了。”

　　傅云英垂眸，拿了张干净帕子给袁三，让他擦手。

　　袁三没注意到她的手有些发颤，接了帕子，抹一把嘴巴，“老大，周公子不敢说那个女的是谁，我怎么问他都不松口，我只好回来了。我猜，那个娘子肯定是霍指挥使认识的人，不然他为什么为了人家把周公子给废了？”

　　“废得好！堂堂大男人，干这种下流事！猪狗不如的东西，要是让他得手，那娘子也活不成了。”他骂了几句，压低声音，嘿嘿笑，“周公子说霍指挥使也喜欢那个已经嫁人的娘子，还威胁他再敢动心思，下一次就一刀把他砍成两半。不知道那个娘子是谁，霍指挥使没成亲，是不是为了那个娘子？”

　　袁三喜欢八卦。

　　“哐当”一声，傅云英手里的铁钳落进火盆里，燃烧的炭火飞溅出来，滚落一地。

　　袁三吓了一跳，忙拉着傅云英站起来，怕她被炭火烫到，蹲在地上帮她拍掉袍角上溅到的木炭。

　　他反应很快，不过傅云英锦袍底下还是烫出好几个大洞，一股布料丝线烧焦的味道，还好冬天衣服穿得厚，没烫着脚。

　　“老大，你没事吧？”

　　看傅云英脸色有些古怪，一直不说话，袁三急了，要脱她的鞋子，“是不是里头烫着了？”

　　“没有，我走神了。”

　　傅云英拉袁三站起来，走到一边，扬声叫丫鬟进来收拾地上的狼藉。

　　门一开，屋外冷风吹进来，袁三打了个哈欠。

　　傅云英道：“你先回房休息，吃饭的时候再叫你，夜里还要守夜。”

　　袁三点点头，伸了个懒腰，“还是家里舒服。”

　　说着话，回房睡觉去了。丫鬟刚才已经帮他铺床叠被，被窝里放了汤婆子，烘得发烫。

　　看袁三回房了，傅云章手里捏着书，趿拉着鞋子回了暖阁。

　　目光落在傅云英脸上，看到她眼底那种震惊而茫然的无措，他慢慢收起笑容，知道这盘升官图不必玩了。

　　她很少露出这样的神情。

　　“出什么事了？”

　　听到他的声音，傅云英回过神，摇摇头。

　　过了一会儿，丫鬟都出去了，她轻声问：“二哥，你有喜欢的人吗？”

　　傅云章一愣，看她几眼，挪开视线，望着案前淡雅的供花，目光从刚才的慵懒转为复杂深沉，“为什么这么问？”

　　傅云英没说话，站着发了会儿怔。

　　她想起在武昌府时，下着瓢泼大雨，在山道上遇见霍明锦，他忽然拨转马头，问她：“你妹妹闺名叫云英？”

　　当时以为他不过是随口一问，也许他有点好奇，但后来没见他查下去，说明他没有往深里想。

　　他真的起疑了？

　　袁三不知道周公子想欺辱的那个女子是谁，傅云英知道。

　　那时候崔南轩正在准备殿试，他每天忙，她还没醒的时候他已经起来读书，她睡着的时候他还在灯下写文章。端午的时候，按规矩，她要回娘家躲端午。他早忘了这事，她便自己回去，走的时候，她提醒他记得三天之后去魏家接自己。

　　崔南轩点了点头。

　　她以为崔南轩记住了，在魏家住了几天，却总不见他来接。

　　阮氏和嫂子们旁敲侧击，问她是不是和崔南轩吵架了。

　　她不想让娘家人担心，那时候年纪又小，心里觉得委屈，带了点负气的意思，自己收拾了包袱，雇了辆车回崔家。