早两年，刘建为稳固西凉的地盘，曾逼迫许多来不及逃走的人举家迁到雁门郡充实人口，为自己筑城，充当奴役。当时人数万余。除了汉人，中间也有氐、羯、鲜卑等族的平民。这两年间，死的死，逃的逃，如今只剩千把人了。

战事虽还没有到来，但随着匈奴骑兵云集雁门，宛若惊弓之鸟的这一千多役民，早已嗅到了战争的气息。即便不逃，也会被征为奴兵，等着的，只有死路一条。从半个月前起，这些人便从临时聚居的方镇逃亡。许多人自然死在了匈奴兵的刀下，但也有侥幸逃出来的，结伴朝长安方向而去，遇到这支北上的军队，得知是李穆的应天军，如见救星，跪在道旁求助。

李穆命军医救治受伤和生病的逃难之人，给其余人指点去往长安的道路，不分胡汉，一视同仁。这一日，开到一处名为石口的关隘。

这里距离雁门，不过只有数百里路。刘建指定的用以交换人质的方镇，就位于石口和雁门关的中间。

长途急行，士兵见乏，李穆命军队暂时驻扎下来，士兵抓紧歇息，自己带了几人，换上路人衣裳，先行去往方镇探查地形。

方镇从前是位于这条古道之上的一个商贸点，东西南北的客商云集于此交易换货，一度曾车水马龙，人来人往。后来因为战乱，荒芜了下去，这两年，就成了那些被强行迁到这里充作奴役之人的临时聚居之处。日复一日，风沙侵袭，如今城垣坍塌，周边被埋，城内仅剩的那片还没被黄沙掩埋的黄泥民居，也是低矮破旧，荒凉无比。

高桓那日在敌营里偶遇高峤，心知就算他还没救出伯母母子，如今人也一定在他们附近，这让他放心了不少。但想到对方守卫森严，伯父毕竟势单力薄，且至今也没什么好消息传来，心中又有些忐忑，故得知李穆要去暗探方镇，立刻要求同去。

几人纵马疾行，半日便到。快到之时，下马改为步行，远远看见镇口的方向，高高地挂着些长条状的东西，风中晃晃荡荡，吹来的风里，隐隐漂浮着一股腐肉的臭味。

走得近了，这才看清，镇口的黄泥土墙和木桩之上，竟挂满了一具具的尸体，地上更是伏尸遍地，足有数百具之多。有男有女，有老有小，最小的一具，看起来不过几岁大而已。

从尸身上残余着的褴褛衣着判断，应该都是前些日逃亡不成，被匈奴兵抓回来的镇民。

尸身已然腐烂膨胀，面目恐怖，一群乌鸦停在附近，正啄着腐肉，看到来了几个活人，发出几声怪叫，振翅飞上空中，却不停地盘旋在腐尸之上，不肯离去。

空气里充满了浓烈的臭味，入目所见，更是如同人间地狱。

这几名随从，无不是跟随李穆出生入死，从尸山血海里走过的悍员，但面对如此景象，亦是面色微变。

高桓早也习惯了战场杀戮，但身处如此境地，一时无法呼吸，腹胃里一阵翻江倒海，忍不住呕了几下，定了定神，才直起身，怒道：“这些禽兽不如的匈奴人！定是知道咱们会来这里，故意留下这些尸体，好给咱们一个下马威！等抓住了这些匈奴人，不将他们碎尸万段，难消我心头之恨！”

李穆打量了下四周，穿过一具具的尸身，走进已经空无一人的镇子，察看了一圈，最后爬上附近地势最高的一座坡丘，立在上头，眺望四周，出神了片刻，便出镇，一语不发，只带着高桓一行人，踏上了回程的路。

傍晚时分，渐渐接近驻军的营地，前头道旁，走着一行十数人的难民，听到身后传来马蹄之声，回头，见来了几匹快马，急忙让到路旁。

李穆经过这一队难逃人时，回头看了眼行在队伍末尾的两人，忽然放慢马速，停了下来。

高桓见他停下，便也跟着勒马，顺着他的视线望去，见那二人赤着两脚，挑了一副破破烂烂的家当，正跟着前头之人低头向前。他们衣衫褴褛，皮肤被太阳晒得黝黑而粗糙，神色愁苦，看起来和这些日在道旁遇到的逃难之人，并没什么区别。

高桓有些不解。

李穆看着那二人越走越近，等到了跟前，命随从拦下，冷冷地道：“你们是乌干的手下吧？”

他说的是匈奴人的话。

乌干便是西凉皇帝刘建派来驻守雁门的统领，官居西凉左将军之位，手下两名万骑长，多个千骑长和百骑长，是刘建的得力干将。

此前西凉和北燕交战之时，慕容替所养的那支号称无敌的铁甲骑兵，就曾败在乌干的手下。此次刘建将他派来充当先发，和李穆交易人质，足可见对他的信赖。

二人被拦下，面上皆露出茫然恐惧之色，立刻下跪，不住地叩头，其中一人苦苦哀求：“我们都是汉人，从前是被匈奴人强行抓去做苦役的，家里人都死光，如今侥幸才得以逃脱，也听不懂匈奴话，不知道长官在说什么。”

李穆看向一旁的高桓，继续用匈奴语对他说道：“杀了他们！”

大多数匈奴人的相貌，和汉人相差无几，头发束起，换身装束，再学会说汉话，混在汉人里，便很难辨认。

高桓知道这个道理。但实在看不出来这两个人和其余的逃难之人有何区别，更不知李穆何以认定他们是匈奴人的奸细。但见他神色严肃，语气果决，虽心里迷惑不解，但犹如下意识的反应，立刻翻身下马，一手按剑。

出剑之前，毕竟还是有些犹豫，再次看了眼李穆。

李穆双目却盯着那两个脸色渐变的男人，喝道：“还等什么！杀了！”

高桓一凛，应了声是，再不怀疑，立刻上前。

就在他拔剑之际，那两人相互对望一眼，突然抛下担子，转身便跑，身法矫健，迅如闪电，却哪里跑得过身后嗖嗖射来的利两道箭。

箭是李穆所发。

一人后心中箭，箭贯胸而出，当场扑地毙命。

另一人，便是那个方才呼冤的，李穆似是有意留下性命，箭只射穿了他的膝窝。只听到一声惨叫，人摔倒在地，打了几个滚，竟又爬了起来，拖着伤腿一瘸一拐地再跑，前路被高桓和几个同伴拦住了。

李穆命随从加以审讯。

伴着一阵阵的惨叫，很快，受不住凌迟之痛的那人便招供了。道自己确实是乌干的手下，还是个千夫骑，因相貌和汉人相似，又通汉人的言语，便被派来混在逃难人的队伍里。原本是想探查李穆军队的详情，没想到还没到达，就被捉了出来。又招供，说刘建叮嘱过乌干，交换人质之时，先用假的代替，看能否骗过李穆。因那对汉人母子，用处极大，实在不愿就这么放了回去。自己是乌干的心腹，所以知道这个秘密。

高桓大怒，见李穆没有开口阻拦，一剑杀了那个匈奴探子，说道：“姐夫，到时务必小心，千万不要上当！”

李穆眉头微锁，转头，望了一眼来时那座方镇的方向，沉吟了片刻，道：“六郎，你对岳父曾说过的他能救出岳母的话，可有信心？”

高桓一怔，随即立刻道：“自然！”

李穆颔首：“我亦信岳父。”

高桓跟在李穆身边数年，外出行军打仗，同吃同睡，从一开始那个带了点冒失的士族少年，渐渐变成今日李穆麾下的一员副将，对他的了解，也是日益增多。立刻问：“姐夫此言何意？”

李穆未答，反而问他：“此仗，你可知目的为何？”

高桓立刻道：“歼灭慕容替和这个匈奴凉国！叫他们便是命大不死，日后也不敢，更无力再南下一步！”

李穆道：“你所言不错。我大军跋涉而来，此战目的，是歼灭这两国的联军，而非仅仅击败而已。倘若你是主帅，你会如何用兵？”

高桓迟疑了下，见李穆投来鼓励的目光，鼓起勇气，说道：“胡人骑兵精绝，尤其在这种开阔之地，威力更甚，不可小觑。要想歼灭对方，一是正面对敌之时，必须旗开得胜。只能赢，不能输，如此才能叫我军士气大涨，摧垮敌军信心。二是后路包抄掩袭，前后共击，才能出其不意，克敌制胜。”

“姐夫，我说得对不对？”

他说完，看着李穆，目光中带着期待，又含了微微的紧张。

李穆微微一笑，点头：“你之所言，正合我想。”

高桓面露喜色，才松了一口气，听他又道：“所以这回，交换人质之时，不必拆穿对方的诡计。”

高桓又一愣。李穆示意他靠近，和他低语了一番，高桓双眼渐渐发亮。